Lettres. Livre I à X

Texte traduit, présenté et annoté par Stéphane Schmitt.

La Correspondance de Pline figure depuis de longues années au catalogue de la Collection des universités de France (trois volumes par A-M Guillemin, Paris, 1927-1928). Depuis lors, cependant, de très nombreux travaux ont apporté leur lot de nouveautés à l'étude de ce texte, et il a paru utile de reprendre à nouveaux frais une édition d'un texte qui, dans l'Antiquité, passait pour le modèle des correspondances littéraires. La présente édition, qui présente un texte substantiellement différent de la précédente pour tenir compte des apports de l'étude des manuscrits, donne une introduction qui fait le point des travaux récents sur la biographie de Pline le Jeune (et fournit toutes les sources épigraphiques pour la retracer) ; à l'occasion, la chronologie de cette correspondance est méthodiquement examinée. L'éditeur décrit sommairement les très nombreux manuscrits de Pline et donne une idée de leur classement et de la politique éditoriale suivie. La traduction est entièrement refaite. Ce qui distingue surtout cette édition de la précédente, outre son texte nouveau et mieux établi, c'est un commentaire très complet, attentif aussi bien aux faits de langue, aux détails de la vie littéraire de Rome qu'aux très nombreux realia. H Zehnacker, qui a consacré l'essentiel de sa carrière à l'étude du monde romain au IIe-IIIe siècle de notre ère, peut donner dans ce commentaire toute la mesure de sa compétence. Comme la précédente édition, la Correspondance de Pline comportera, au total, trois volumes.

De Pline l'Ancien, son illustre devancier, Buffon écrit avec admiration, au fronton de sa propre histoire naturelle, qu'il a travaillé sur un plan bien plus grand que celui d'Aristote car "il a voulu tout embrasser, et il semble avoir mesuré la nature et l'avoir trouvée trop petite encore pour l'étendue de son esprit". Avant de devenir l'auteur du plus célèbre dictionnaire du français, Emile Littré traduisit en une langue parfaite l'immortelle ouvre de Pline, mettant son propre génie au service d'un monument auquel depuis deux millénaires s'abreuvent la littérature, les sciences, l'histoire et la philosophie. Cette édition majeure de l'Histoire naturelle était devenue introuvable depuis bien longtemps : la retrouver était une urgence quand n'existe aujourd'hui aucune édition grand-public de qualité d'un livre où puisèrent toutes les époques. Pour honorer une telle rouvre, aucun compromis : la grandeur de la langue de Littré accompagne en une édition bilingue le texte latin de Pline. La richesse de l'original est ainsi sans cesse accessible lorsque foisonnent tant de détails et d'étymologies pour autant d'objets, d'animaux, de parfums, de pierreries, de faits d'armes, de pays, de coutumes, de pensées, de cultures et de cultes. L'on rie cessera sans doute jamais de s'étonner face à l'étrangeté d'un livre qui non seulement recueille si vastement la totalité, traitant de toutes les sciences et attestant de phénomènes dont on ne connaît l'existence que parce qu'il en parle, mais qui également pose sur l'univers qu'il a rendu visible un regard de satiété dont ressort constamment la conclusion que les dieux sont pauvres et que cette totalité où ils habitent ne saurait suffire. Dans l'entreprise gigantesque de Pline apparaît non pas uniquement la richesse d'un monde surabondant, mais aussi la mystérieuse et votive mélancolie d'avoir pu l'épuiser. Maxence Carne.