Pierre-Gilles de Gennes. Gentleman physicien

Résumé : Femme médecin ? Impensable, dans les années 1880 ! C'est pourtant l'ambition de la discrète Augusta Klumpke, qui deviendra la première interne des hôpitaux de Paris et la première femme neurologue au monde. En attendant, la voilà bien malgré elle porte-drapeau d'un combat idéologique qui la dépasse : l'accès des femmes aux concours de médecine. La polémique enfle, divise le corps médical et la France entière, se transforme en affaire d'Etat. Au coeur de la tourmente, Augusta peut compter sur son étonnante famille : une mère qui a quitté son mari infidèle et les Etats-Unis pour s'installer en Europe avec ses six enfants ; une soeur aînée artiste qui sera la compagne de la peintre Rosa Bonheur ; une soeur cadette future astronome ; les deux autres musiciennes de talent... C'est à l'hôpital qu'elle fait la connaissance du consciencieux et prometteur Jules Dejerine, avec qui elle formera un couple dans la vie comme au laboratoire - leurs travaux sur le cerveau restent des références aujourd'hui. De San Francisco à Paris, en passant par l'Allemagne et la Suisse, une plongée passionnante dans la vie remarquable d'Augusta Klumpke et le tourbillon scientifique de son temps. Journaliste scientifique (Sciences et Avenir, Pour la Science), Laurence Plévert a déjà publié Nanosciences, la révolution invisible (Seuil, 2008) et Pierre-Gilles de Gennes, gentleman physicien (Belin, 2009 ; rééd. 2017).

Si nous connaissons Pierre-Gilles de Gennes (1932-2007) depuis le prix Nobel de physique qui lui fut décerné à l'automne 1991, c'est d'abord parce que ce chercheur hors normes a eu à c?ur d'expliquer sa démarche et l'objet de ses travaux, visitant écoles, collèges et lycées et se prêtant volontiers au jeu des médias. Qui est véritablement "le Newton du XXe siècle", une expression qu'il récusait mais qui n'a rien d'absurde si l'on songe à l'impressionnante étendue des domaines qu'il a abordés? Comment s'est bâti son génie? D'où vient l'élégance des théories qu'il a élaborées et son goût pour l'éclectisme scientifique, qui l'a conduit de la supraconductivité aux neurosciences en passant par les cristaux liquides ou la physique du sable? C'est ce que nous conte avec talent Laurence Plévert dans cette biographie issue d'entretiens exclusifs. Une plongée dans l'?uvre et la personnalité de cet homme d'exception, qui aimait la vie autant que la science.

Christian Joachim est directeur de recherche au CNRS et responsable du groupe Nanosciences au Centre d'élaboration de matériaux et d'études structurales (CEMES) à Toulouse. Laurence Plévert est journaliste scientifique.