Roman d'une ascension

Résumé : Pour qui s'intéresse à l'histoire intellectuelle du premier XX ? siècle, Henri Pirenne (1862-1935), père de l'école historique gantoise, incarne une figure majeure. Formé à l'historiographie allemande - qui considère les facteurs collectifs et inconscients plutôt que les faits politiques et le rôle des individus -, auteur d'une Histoire de la Belgique à succès, symbole de la résistance à l'occupation allemande pendant la Première Guerre mondiale, l'historien belge a développé au cours des années 1920 une nouvelle vision de l'histoire de l'Europe en ouvrant deux immenses chantiers dont les chercheurs, aujourd'hui encore, n'ont pas fini de débattre : l'histoire urbaine et l'origine des villes ainsi que les conséquences pour l'Europe de la progression de l'islam au VII ? siècle. En résultèrent deux grands livres parus après sa mort : Histoire de l'Europe (1936) et Mahomet et Charlemagne (1937), dont les lignes principales avaient été tracées depuis 1922. Les travaux de Pirenne sur l'histoire du Moyen Age publiés dès la fin du XIX ? siècle l'avaient déjà gratifié d'une forte notoriété, impressionnant par son souci d'incorporer la démographie historique et la recherche statistique en histoire économique et sociale. Précurseur et pionnier, il fut l'un des premiers à se pencher sur les apports d'une histoire comparative, développant des méthodes originales et novatrices, ainsi qu'un véritable art de la synthèse. Composée d'ouvrages fondamentaux, devenus des références historiographiques, et d'un vaste choix d'articles, discours, essais et journaux qui donnent à voir l'ampleur des thèmes abordés par Pirenne, cette édition "Quarto" propose au lecteur de retracer le cheminement d'un intellectuel dont l'influence marquera la création de la revue des Annales par Marc Bloch et Lucien Febvre.

Premier ouvrage majeur du médiéviste belge Henri Pirenne, Les villes du Moyen Age demeure un classique de l'histoire européenne. Le rôle des agglomérations urbaines dans la renaissance du commerce international à partir du Xe siècle, dont elles sont tout à la fois tributaires et parties prenantes, est étudié dans une perspective globale embrassant les structures et les dynamiques sociales, économiques et politiques de l'Occident médiéval. L'émergence d'une élite citadine bourgeoise, et avec elle de nouvelles normes juridiques, fiscales et institutionnelles, est le prélude d'un changement de paradigme dans l'histoire des idées qui adviendra à la Renaissance.

Sans l'islam, l'Empire franc n'aurait sans doute jamais existé, et Charlemagne sans Mahomet serait inconcevable." Que de provocation dans cet aphorisme de l'incontournable historien belge Henri Pirenne (1862-1935) ! Mettre en lien Mahomet et Charlemagne, vraiment ? La thèse de son ouvrage Mahomet et Charlemagne (1937) est pourtant simple, et le raisonnement brillant : c'est la naissance de l'islam qui aurait provoqué la rupture du monde méditerranéen avec l'Antiquité. De fait, jusqu'à l'avènement de Mahomet au VIIe siècle, le monde méditerranéen n'est pas divisé entre un Orient et un Occident : l'Empire romain prospère, seul, sur les côtes de la Méditerranée. Mais l'essor rapide et imprévu de l'islam change la donne : en envahissant au VIIIe siècle la Syrie, l'Egypte, le Maghreb, l'Espagne, les musulmans mettent un terme définitif à l'unité méditerranéenne. De ce "cataclysme cosmique" nait un monde nouveau. L'Occident, condamné à vivre en vase clos, est contraint de se développer. Une dynastie peut alors s'imposer : celle des Carolingiens, que Charlemagne portera à son plus haut degré d'excellence en 800. Sans Mahomet, Charlemagne n'aurait pas existé.