Satyricon

Le Satyricon a une réputation sulfureuse. Mettant en scène les pérégrinations de deux amis à travers l'Italie méridionale, ce récit, qui ne nous est parvenu que par fragments, donne à voir la débauche sous toutes ses formes: festins orgiaques, amours homosexuelles, voyeurisme, exhibitionnisme... Mais ce n'est pas là le principal intérêt de ce texte dont Pétrone, grand seigneur épicurien du temps de Néron, passe pour être l'auteur. Selon Henry de Montherlant, le Satyricon est avant tout "le père du roman latin" et "le père du roman tout court". Mêlant prose et vers, abondant en pastiches et en parodies, cette oeuvre haute en couleur, qui a notamment inspiré le célèbre film de Fellini (1969), est un chef-d'oeuvre de la littérature latine.

Le Satiricon, on le sait, décrit les vagabondages de trois jeunes viveurs au temps de Néron. Encolpe a été frappé d'impuissance par le dieu Priape qui n'a pas ménagé ses largesses à son ami Ascylte, étymologiquement " l'Infatigable ". En compagnie du jeune Giton dont la grâce adolescente éveille plus d'une convoitise, ils nous font découvrir les extravagances d'une humanité menée par le plaisir, vivant chaque jour comme s'il devait être le dernier. Mais l'élégant épicurisme de Pétrone, probable familier du Prince, arbitre de ses plaisirs avouables, préserve cette fête sensuelle de la démesure et fait de cette ?uvre énigmatique en dépit de sa notoriété le premier vrai roman de la tradition occidentale.

Si la vie de Pétrone nous est mal connue - son suicide en 66, au cours d'un dernier festin, reste une hypothèse - son Satyricon constitue l'un des monuments de notre littérature. Aux côtés de l'oeuvre majeure sont ici rassemblés les nombreux fragments qui lui sont attribués, ainsi que plusieurs études consacrées à leur auteur.

L'action se déroule dans une "colonie" grecque, vraisemblablement du sud de l'Italie. Les trois héros se trouvent invités, grâce au rhéteur Agamemnon, dans le palais d'un richissime affranchi. Pour étonner ses hôtes, anciens esclaves comme lui, Trimalchion s'évertue à étaler sa fortune : il propose, dans un décor où tout manifeste la vulgarité du parvenu, les mets les plus précieux accommodés de façon incongrue, et fatigue son auditoire de "bons mots" et de discours décousus où éclatent son inculture et sa vanité. Cette "repue" débridée, sorte de grande bouffe version Rome antique, finit dans l'ordure du vomitorium et le chaos d'une parodie de funérailles interrompue par les voisins excédés. Témoignage irremplaçable sur les moeurs du Haut Empire, le texte fournit une description réaliste où l'élégance de la narration contraste violemment avec la trivialité des dialogues. Trimalchion, bourgeois gentilhomme avant la lettre, nouveau riche méprisé des nobles et haï des plébéiens, préfigure selon Paul Veyne le thème de l'humiliation sociale cher à Nietzsche et Dostoievski.