Hôtels de ville de France

Le beau sujet qu'aborde ce livre n'a suscité jusqu'alors que des études partielles. Les historiens eux-mêmes, qui se sont tant intéressés à la ville, ne se sont pas intéressés à l'architecture municipale. " Etapes, géographie, chronologie de la construction des mairies en France, c'est le type de problème qu'il serait fort important de traiter, écrit pourtant Maurice Agulhon, mais la dispersion de la matière a découragé les historiens, géographes et ethnologues. "
L'urbanisation, dont nous vivons la phase critique avec la disparition progressive du monde rural, a été le phénomène majeur de l'évolution des sociétés d'Europe occidentale. A-t-elle pesé sur l'histoire de l'Europe au point d'en déterminer la périodisation ? Il est de fait que le sujet que nous traitons s'accommode assez bien des divisions traditionnelles de l'histoire, typologie et chronologie y cheminant de concert : la période des invasions dont il ne reste que quelques fondations arasées, le Moyen Age qui voit naître les maisons communes, puis l'âgé d'or de l'hôtel de ville entre la Renaissance et la Révolution, le XIXe siècle durant lequel les communes rurales se dotent de constructions modestes auxquelles s'applique le terme de mairie, tandis que les villes les plus dynamiques construisent de grands hôtels de ville ; enfin le XXe siècle, caractérisé par les reconstructions d'après guerre, le régionalisme, et l'absorption des fonctions municipales dans des maisons du peuple multifonctionnelles.