Mythes et symboles du Berry

Qui est saint Jacques que l'on nomme le "Majeur" ? Comment le corps de ce compagnon du Christ, martyrisé à Jérusalem au 1er siècle de notre ère a-t-il pu être enterré à Compostelle, en Galice, si loin de Palestine ? Cet album est une invitation au voyage sur les nombreux chemins qui mènent à Compostelle et qui passent par Arras, Paris, Orléans, Anger, Tours, Le Puy, l'Aubrac, Conques, Moissac, Nîmes, Arles, Bordeaux, les Pyrénées, et bien d'autres étapes françaises et espagnoles.

Comment évoquer saint Jacques sans lier ce nom à celui de Compostelle ? C'est justement au retour d'un pèlerinage, en 1982, que Denise Péricard-Méa entreprit une thèse d'histoire sur le culte de saint Jacques et ses pèlerins en France au Moyen Age. Les résultats de cette recherche historique bousculent les idées généralement admises sur le culte de Jacques le Majeur reposant en Galice. Compostelle a bien sûr sa place dans la légende construite au XIIe siècle à partir d'un rêve de Charlemagne, de même que dans les relations politiques, en particulier avec la Bourgogne, et dans l'imaginaire de la Chevalerie. Nul doute que cet imaginaire n'ait imprégné aussi l'esprit des pèlerins rendant un culte à un saint Jacques à la fois un et multiple dans l'un des nombreux sanctuaires locaux qui lui étaient dédiés. Car saint Jacques est incontestablement vénéré dans la France médiévale. Mais les pèlerins allant jusqu'en Galice n'étaient pas les plus nombreux. Denise Péricard-Méa s'est attachée à les identifier et à nous les faire mieux connaître, sans trouver traces des foules immenses dont on parle à satiété. Ce n'est qu'au XVIe siècle, après la Contre-Réforme et la disparition de la plupart des sanctuaires locaux, que Compostelle finit par s'imposer comme lieu unique de culte, marquant la victoire définitive du Majeur.

Sur le chemin de Compostelle, le marcheur solitaire cherche la trace ou le souvenir de ceux qui l'ont précédé. La fatigue aidant, il les sent parfois autour de lui. Mais que sait-il de leurs rêves, de leur imaginaire, de leur foi? Pèlerine en 1982, Denise Péricard-Méa a soutenu en 1996 une thèse de doctorat d'histoire médiévale à Paris I-Sorbonne (Compostelle et cultes de saint Jacques au Moyen Age). Pour confronter Histoire et réalité, elle s'est faite hospitalière en 1996 puis à nouveau pèlerine en 2001. Cet ouvrage va plus loin, montrant comment le rêve et l'imaginaire proposés aux pèlerins contemporains ont été appauvris progressivement. Il nous ramène aux sources médiévales dans lesquelles réalités et mythes s'entrecroisent et nous montre comment ces textes sont imprégnés de références bibliques servant à la fois la politique et la dévotion. Une nourriture solide pour tous ceux qui, honnêtement, chercheront à comprendre le sens de leur démarche et comment se construit l'Histoire.

Deux fois pèlerine de Compostelle, Denise Péricard-Méa est médiéviste, spécialiste de saint Jacques. Tout naturellement, elle s'est intéressée aux autres grands pèlerinages à des apôtres et aussi à ces mystérieuses Vierges Noires présentes un peu partout en Europe, témoins de vieilles traditions ancrées au plus profond du c?ur de l'homme.Elle s'est interrogée sur ces innombrables petits pèlerinages à des saints locaux plus ou moins connus qui faisaient le quotidien des gens. Peu en effet pouvaient s'offrir le luxe des longues absences. La concurrence entre sanctuaires était rude, l'un supplantant parfois l'autre, moins efficace à l'usage ou effacé par l'arrivée d'une nouvelle relique porteuse d'espoirs nouveaux. L'auteur s'est sentie proche de la foi de ces foules angoissées ou heureuses se réunissant pour prier puis remercier leur saint préféré en faisant la fête une ou deux fois l'an. Ce livre nous aide à découvrir ces lieux de pèlerinage, petits et grands et à mieux approcher les mentalités des millions de pèlerins qui les ont fréquentés.