L'esclave libre

Le triple lauréat du Prix Pulitzer signe un document rare, historique et littéraire, nourri par des entretiens avec tous les acteurs du mouvement des droits civiques aux Etats-Unis. En 1964, Robert Penn Warren lance une série d'interviews des représentants du mouvement des droits civiques aux Etats-Unis. Il rencontre Martin Luther King, Malcolm X, James Forman mais aussi les écrivains James Baldwin et Ralph Ellison, sans oublier de nombreux militants locaux, actifs sur le terrain. Pour l'auteur de Tous les hommes du roi, il s'agit d'une véritable quête, qui va bien au-delà du reportage ou de l'exercice journalistique. Enfant du Sud des Etats-Unis, Robert Penn Warren a vécu dans une société ségrégationniste. Il s'interroge sur le poids de cette éducation et sur l'avenir des relations entre communautés. Loin de tout militantisme, il retranscrit ici ses entretiens en veillant à conserver le ton exact des échanges. A l'heure où les questions d'intégration comptent parmi les sujets centraux de nos sociétés, Au nom des Noirs constitue un document exceptionnel où les dialogues sont complétés par les réflexions personnelles de l'un des derniers géants de la littérature américaine. " Excellent et monumental. " La Marseillaise " Un témoignage puissant. " Télérama Traduit de l'anglais par Valérie Le Plouhinec

Autant en emporte le vent n'a cessé de faire de l'ombre - fort injustement, comme on verra - à ce roman qui évoque avec magie le Sud à la veille de la guerre de Sécession... et dont Raoul Walsh tirera l'un de ses plus grands films (avec Clark Gable et Yvonne De Carlo). Occasion de redécouvrir l'œuvre de Robert Penn Warren, longtemps considéré comme le rival de Faulkner : enfant du Sud comme lui, et formidable raconteur. Amantha Starr, qui a perdu sa mère en venant au monde, file des jours somme toute heureux dans le beau domaine de Starrwood aux côtés de son père, riche planteur du Kentucky. C'est une brune piquante, originale - "différente", pour tout dire -, à qui l'avenir s'apprête à sourire, quand la mort de son père précipite son destin. Elle découvre ce que chacun dans la maison savait, et qu'elle avait toujours pressenti sans oser se l'avouer : elle est en réalité la fille d'une beauté noire qui avait partagé naguère le lit du maître de Starrwood ; elle n'appartient pas au monde des gens libres. Car règne encore la vieille loi du Sud : son père n'ayant laissé aucun testament en sa faveur, le domaine est mis en vente, et elle-même, en qualité de fille d'esclave, fait partie des lots que les acheteurs vont se disputer à l'encan... Un grand roman où se conjuguent toutes les ambiguïtés de la mauvaise conscience américaine.

Le récent succès en librairie de L'Esclave libre (Phébus, 1998) a remis au jour l'?uvre de Robert Penn Warren (1905-1989), romancier du Sud qui fut longtemps le grand rival de Faulkner. Les Fous du roi (prix Pulitzer 1946), sans doute son plus grand livre, nous fait assister au douteux combat qu'un homme peut-être sincèrement épris de justice entend livrer - seul d'abord ou presque contre les forces de la corruption et du mensonge. Nous sommes dans l'Amérique profonde du début des années 30, mais en territoire plutôt familier : trafics d'influence, combines et crapuleries en tout genre, histoires de sexe ou d'argent opportunément déterrées à l'attention d'un ennemi politique ou d'un " ami " devenu gênant - les choses ont décidément peu changé. L'apprenti-sorcier, vite promis à ce qui ressemble à une ascension irrésistible sera à son tour rattrapé par un passé dont il a imprudemment remué les eaux troubles. Car le temps, ce grand oublié des ambitieux d'où qu'ils viennent, finit toujours par se venger, en y mettant parfois une terrible ironie. Et puis la violence, même au service de la meilleure cause, n'est jamais un instrument facile à manipuler... Un livre féroce et mélancolique, construit à la façon d'une partie d'échecs qui laissera, on le devine, la plupart des acteurs sur le carreau... et les survivants privés de bien des illusions.

Résumé : Dans ce livre où l'invention du récit, les retours de la mémoire et l'intrusion des événements font comme un tourbillon, les aventures et mésaventures de Jed Tewksbury sont toutes dominées par l'arrachement au Sud, la traversée de la guerre et la furieuse mais impossible liaison avec Rozelle. C'est qu'avec Un endroit où aller (1977), composé quand il avait déjà plus de soixante-dix ans, Robert Penn Warren, inoubliable auteur des Fous du roi (1946), n'a pas seulement écrit une superbe histoire tout imprégnée de relents autobiographiques, il a aussi livré les trois clefs de son propre royaume : l'amour au sens le plus déchirant, l'aventure sous l'angle presque médiéval de la quête, et le Sud dans la dialectique la plus mythologique de l'appartenance et du détachement.