Sekigahara. La plus grande bataille de samouraïs

Turkestan et monts Célestes, steppe mongole et Grande Muraille, rivages de Corée et mer du Japon... Qu'ont en commun tous ces lieux ? Gengis Khan au XIIIe siècle. Julien Peltier s'est lancé sur les traces du conquérant pour mesurer le souvenir qu'il a laissé dans les régions balayées par sa chevauchée fantastique. Au fil des 5 000 kilomètres parcourus sur les terres du plus vaste empire que l'histoire ait jamais connu, la fascination pour les épopées guerrières se double d'un émerveillement pour les peuples de l'Asie centrale et de l'Extrême-Orient. Le voyageur s'abandonne au rythme des saisons et goûte la félicité de la vie pastorale. De cette parenthèse enchantée naît le récit d'un jeune vagabond, un témoignage sur les relations entre civilisations nomade et sédentaire.

A l'automne 1600, Tokugawa Ieyasu, l'un des plus fascinants personnages de l'histoire du Japon, sort vainqueur de la plus grande bataille de samouraïs jamais livrée. L'enjeu est de taille puisqu'il ne s'agit rien moins que de l'empire tout entier, enfin pacifié. Le suzerain de la maison Tokugawa sera le troisième des Unificateurs du pays. Avant de parvenir à engranger les dividendes de la paix, il aura pourtant fallu tout risquer une ultime fois sur le tapis vert des rizières de Sekigahara, mince vallée sise en plein coeur de l'archipel. La suprême querelle se vide au matin du 21 octobre 1600, mettant aux prises les meilleurs capitaines et les plus vaillants champions de leur temps. Epreuve du gigantisme, près de 170 000 combattants s'y sont taillés en pièces, laissant 30 000 d'entre eux sur le carreau. Il faudra attendre l'épopée napoléonienne, deux siècles plus tard, pour voir se lever des effectifs similaires sous nos latitudes. A la charnière de deux siècles que tout oppose, Sekigahara bruit également du chant du cygne qu'entonnent malgré eux les guerriers de jadis. A l'issu de la bataille, le temps des seigneurs de guerre, des samouraïs et des citadelles est révolu.

Le samouraï, entre mythes et réalités. Samouraï. La seule évocation de ce mot, passé intact dans presque toutes les langues de la Terre, suffit à susciter un puissant imaginaire, peuplé de héros en armures laquées de jais, sabres au côté, mus par le Bushido, le code du guerrier, ou encore de spadassins au visage balafré. Depuis plus d'un siècle, l'Occident s'est pris de passion pour le guerrier insulaire, devenu d'abord l'emblème de la singularité nippone et des ambitions du jeune Etat moderne japonais, puis celui de sa spectaculaire renaissance des cendres de l'apocalypse nucléaire. Une abondante production littéraire, relayée par un foisonnement d'oeuvres cinématographiques, a nourri cet engouement, les auteurs ne s'autorisant toutefois que très exceptionnellement un léger pas de côté en dehors de cet univers martial. En réalité, figure multiple et protéiforme, le samouraï s'est fait au fil de l'histoire pirate, brigand, soudard, voire bonze. Raison pour laquelle, qu'il inspire la crainte, le dégoût ou l'admiration, il suscite des sentiments contrastés. Spiritualité, diversité des trajectoires, relation aux arts, voire sexualité, sont dès lors autant de facettes méconnues que Julien Peltier entend explorer au gré d'un périple à travers les âges. Et notamment en donnant la parole aux autres groupes sociaux afin d'interroger leur perception de cette élite combattante, qui imposa sa suprématie en premier lieu par la force avant de s'efforcer de la justifier en s'érigeant en modèle. C'est là le propos dual de cet ouvrage, décliné au travers d'une approche chrono-thématique s'étendant sur plus d'un millénaire, depuis les origines du guerrier japonais jusqu'aux ultimes récupérations de son idéal revendiqué au siècle dernier.

Une histoire de la guerre des origines à nos jours, tel est le pari de cet exceptionnel volume d'infographie. Des outils de pierre et d'os des premiers âges jusqu'aux technologies numériques contemporaines, en passant par les premiers métaux forgés, l'apparition de la roue et la domestication animale, l'invention de la poudre ou du moteur à explosion, ce sont bien toutes les grandes problématiques liées au phénomène guerrier sur le temps long que traitent les auteurs. Parmi les questions posées, époque après époque : de qui et de quoi sont constituées les armées ? Avec quoi combattent-elles ? Pour atteindre quels objectifs ? Quelles grandes ruptures peut-on discerner depuis 3 000 ans ? Grâce au supplément de sens porté par l'infographie, les réponses des auteurs permettent de dresser le tableau historique le plus large, attractif et compréhensible possible du phénomène guerrier. Tout au long de ces pages, le lecteur pourra ainsi embrasser d'un seul regard l'ampleur des conquêtes d'Alexandre ou des hyperbatailles de la Grande guerre, comme il pourra s'arrêter sur l'organisation de la flotte athénienne à Salamine, la carrière du gé-néral mongol Subotaï, la composition d'une lance médiévale ou l'équipement du guerrier jaguar aztèque, sans négliger les incontournables du genre, de la légion romaine à la Blitzkrieg en passant par la chevalerie médiévale ou la geste impériale napoléonienne. En somme, un livre indispensable pour comprendre un phénomène dont l'actualité ne cesse de démontrer la terrible permanence.