LE DEFI DE BABEL - UN MYTHE LITTERAIRE POUR LE XXIE

Que se passe-t-il lorsque nous contemplons le tableau de Botticelli qui orne la couverture de ce livre ? Sommes-nous capables de nous laisser séduire par la simple, et sidérante, beauté de cette Vénus anadyomène ? ou bien songeons-nous encore à la " terrible émasculation d'Uranus " qui préside à sa naissance ? Tel serait, selon Hans Blumenberg, l'un des enjeux du processus d'esthétisation à l'?uvre dans le " travail du mythe " : oublier l'arrière-plan de terreur caché sous les représentations iconographiques et les textes littéraires qui, entre variation et répétition, participent du " plaisir du jeu ". Mais qu'est-ce que le mythe ? À l'aune des formules récemment employées par certains critiques (" forme introuvable ", " catégorie poubelle ", " concept impossible ", " artefact savant "), on serait tenté de rayer à tout jamais ce mot de notre vocabulaire. On aurait tort. En apparence malmené, le concept incriminé est réévalué. Il ne s'agit pas d'" en finir avec le mythe ", mais de débarrasser les mythes grecs, romains et bibliques de la gangue de préjugés qui les enserrent pour mieux en restaurer l'éclat. C'est à ce travail que se sont attelés - et auquel continuent d'?uvrer - les comparatistes et spécialistes de l'Antiquité dont les contributions sont rassemblées dans ce volume. Tous débusquent les pièges que recèle l'idée d'une " essence " du mythe pour élaborer une mythocritique pleinement attentive aux oeuvres.

Qu'est-ce que l'amour ? Pour le médecin du Moyen Age, c'est une maladie obsessionnelle. Pour les salons galants du XVIIe siècle, c'est un jeu mondain dont les moindres étapes, du premier regard aux manières de rompre, sont codifiées en des traités ou des devinettes que s'échangent en souriant des marquises, derrière les plumes de leur éventail. A la même époque les dramaturges, à l'inverse, exaltent l'incandescente pureté de cet amour mortifère qui consume la Phèdre de Racine. Enfin, à la lumière du libertinage du XVIIIe siècle, le verbe aimer retombe comme en disgrâce, tendant à devenir un symbole du confort et de la frilosité bourgeoises. Un seul nom, Eros, mais cent visages, de cette monstrueuse beauté que la douce Psyché craint d'éclairer de sa lampe, à la mignardise des amours en stucs peuplant les plafonds baroques. Eros volubile donc, pour voyager, voire s'égarer, dans cette carte du tendre, de l'Espagne à la France, du Moyen Age aux Lumières.

Résumé : 400 spécialistes de 40 pays, 2 500 pages, 700 entrées, 40 notices d'écrivains, 200 synthèses de nations, régions, aires culturelles, 50 articles de personnages et épisodes bibliques, 7 000 entrées d'index, 1 table scripturale : sur les cinq continents, trois mille ans de dialogue entre les littératures du monde et le Livre des livres.

Nous sommes portes a admirer les figures littéraires que la tradition nous a léguées. Dans un même temps, un mouvement de répulsion nous saisit lorsqu'on songe à la façon dont les politiques de tous bords ont pu utiliser certains grands récits mythiques. Mais peut-on raisonnablement croire en une continuité entre le texte littéraire, qui serait d'essence noble, et la vie politique, qui ferait un vil usage de ce précieux héritage? La distinction n'est pas si tranchée, et c'est précisément cette ambivalence des ?uvres d'art - poèmes, romans, pièces de théâtre, opéras ou films - qui s'avère intéressante. Si les mythes, qui possèdent souvent une dimension religieuse ou sacrée à l'origine, mettent en lumière des enjeux philosophiques, éthiques et métaphysiques, ils sont aussi porteurs d'une réflexion d'ordre politique. Cet ouvrage explore les arcanes de ces lectures politiques des mythes littéraires, peu étudiées jusqu'à présent, en privilégiant une période particulièrement mouvementée: le XXe siècle. La Révolution russe, l'éclatement de l'Europe en 1918, la naissance de "l'Empire américain", la montée des totalitarismes, la Shoah, Hiroshima, la décolonisation ou la guerre froide sont autant de douloureuses remises en question dont on trouve l'écho dans des ?uvres qui font appel à de grandes figures mythiques "revisitées".