Bref récit du futur

Comment expliquer que l'on puisse trouver une même substance, telle que l'eau, dans plusieurs états - liquide, solide, gazeux ? Quels mécanismes physiques président aux changements d'états ? Pourquoi certains liquides forment-ils des verres en se solidifiant ? Pourquoi certains solides sont-ils aimantés tandis que d'autres sont de parfaits conducteurs de l'électricité ?... Cet ouvrage, abordable par le non-spécialiste, est consacré aux défis scientifiques que pose la compréhension des différents états de la matière. Il examine également les enjeux technologiques, économiques, voire politiques majeurs de ces recherches : analyse des évolutions climatiques, mise au point de fibres optiques requérant la fabrication de verres haute performance, exploitation de nouvelles filières énergétiques telles que la fusion thermonucléaire ou la combustion de l'hydrogène, conception de micro-robots ou de micro-capteurs pour la médecine grâce à l'étude des propriétés de la matière à l'échelle du nanomètre (le millionième du millimètre)...

Au début du XXe siècle, des découvertes scientifiques, des innovations technologiques et artistiques annoncent une transformation profonde de notre perception du temps, de l'espace, de la matière et du vivant : Planck pose les bases de la physique des quanta en 1900, l'année même où Freud publie l'ouvrage fondateur de la psychanalyse et où sont redécouverts les travaux de Mendel sur l'hérédité. Les frères Wright effectuent le premier vol en avion en 1903, Einstein propose sa théorie de la relativité en 1905, Picasso peint la première toile cubiste en 1907... Tout au long des décennies suivantes, l'architecture, la linguistique, la biologie, l'informatique et les techniques de l'information contribuent, à leur tour, à révolutionner nos modes de pensée et de vie. L'ouvrage de Pierre Papon identifie ces " signes du temps " qui, au cours du siècle dernier, ont constitué de véritables ruptures. Il offre aussi une réflexion sur la signification de ces manifestations, sur leur convergence, sur les modes de production et d'appropriation du savoir. Notre société a-t-elle intégré tous les messages délivrés par ces découvertes ? N'avons-nous pas encore une conception mécanicienne du monde, dont la physique moderne a cependant montré les limites ? Le discours scientifique, dominant aujourd'hui, ne donne-t-il pas une vision trop unilatérale et linéaire du progrès, qui est aujourd'hui la chose du monde la moins bien partagée ? Dans ces conditions, un nouveau " contrat social " entre la science, la technologie et la société est probablement nécessaire.

Pierre Papon est professeur à l'École de Physique et de Chimie de Paris. Il a été directeur général du CNRS, de 1982 à 1986, puis directeur de l'IFREMER, de 1989 à 1995. La France, comme d'autres pays européens, a certes une tradition maritime, mais surtout rurale et continentale. Rares sont les Français, simples citoyens ou dirigeants, qui considèrent la maîtrise de l'espace océanique comme un enjeu fondamental. Or, non seulement notre indépendance militaire, économique et énergétique, mais aussi nos progrès scientifiques et techniques dépendent pour une part importante de l'espace maritime. L'auteur plaide pour une politique européenne de la mer permettant aux pays comme la France ou la Grande-Bretagne d'exploiter véritablement l'immense atout que représentent leurs grandes façades maritimes.