Le monde confisqué. Essai sur le capitalisme de la finitude (XVIe-XXIe siècle)

Contrairement à ce que l'on a cru jusqu'ici, le "système" mis en place en France sous la régence du duc d'Orléans n'a pas été un accident provoqué par un génie solitaire, l'Ecossais John Law. Il ne se résume en rien à une expérience financière qui se serait soldée par l'échec du billet de banque et la dérive spéculative. Dans une relecture complète de cet épisode célèbre, Arnaud Orain révèle l'incroyable ambition du "système" qui visait à mettre en place un contrôle total de l'appareil d'Etat sur l'activité économique. Au carrefour des utopies et des rêves coloniaux élaborés depuis la fin du XVIIe siècle, grâce à une intense propagande faisant du "système" un conte merveilleux, ce grand Léviathan devait modifier intégralement l'organisation sociale du royaume et répondre à la montée inquiétante du libéralisme. Son écho allait traverser le siècle des Lumières jusqu'au grand orage de 1789.

L'économie politique devient une discipline autonome à la fin du XVIII ? siècle en France et en Angleterre. Elle se caractérise dès l'origine par une volonté, à l'instar des sciences exactes, de raisonner sur des abstractions et des grandeurs mesurables. Son triomphe occulte alors d'autres approches très différentes qui définissent l'économie comme la relation entre le milieu et les espèces : la "science du commerce" et la "physique oeconomique". La science du commerce rejette toute connaissance produite dans le cabinet du philosophe. Ce sont les praticiens possédant des savoirs vernaculaires qui sont les vrais savants : artisans, fermiers, marchands et grands négociants. Pour tirer le parti maximum d'un déterminisme naturel donné - un "climat", ce que nous appellerions aujourd'hui un écosystème ou un milieu -, elle accumule les observations sur la géographie, les sols, les forêts, les végétaux, les animaux, les infrastructures et la marine. Elle pose les questions économiques par une discussion ouverte et invite le public à co-construire un savoir qui n'est pas le fruit d'une "découverte" par une élite seule. La "physique oeconomique" est une physique appliquée au monde naturel, lui-même pensé comme un organisme autorégulé à l'intérieur de chaque climat. Par la connaissance des propriétés des végétaux et des animaux autochtones et par l'acclimatation de plantes venues d'ailleurs, l'être humain transforme ses milieux pour mieux satisfaire ses besoins et vivre en harmonie avec les autres espèces. Il importe de ranimer ces économies alternatives à l'heure où la question du climat, du productivisme agricole, de l'épuisement des sols et de l'effondrement de nombreuses populations animales conduit à l'élaboration de nouveaux savoirs du vivant et de ses interdépendances.

J.-J.-L. Graslin (1727-1790) est connu à Nantes pour être le créateur du quartier devenu le c?ur de la Cité, autour de la place et du théâtre qui portent son nom. Mais la vie et l'?uvre de ce receveur général des Fermes du roi, négociant, manufacturier et aménageur, restent très méconnues, alors qu'il fut aussi un lettré et un économiste d'envergure opposé aux physiocrates. Il est ainsi représentatif de ces hommes des Lumières qui, en province comme à Paris, vont transformer la France au cours de la période précédant la Révolution. Cet ouvrage réunit les travaux de chercheurs des diverses disciplines concernées par les domaines d'intervention de Graslin : économistes, juristes, historiens de la pensée et des institutions, de l'architecture et de l'aménagement. Il présente, dans une biographie entièrement renouvelée, ce que fut sa formation, ainsi que les conditions de sa réussite sociale à travers une carrière dans la finance privée au service de l'Etat et fruit de ses initiatives industrielles et foncières, et enfin de ses investissements spéculatifs dans le développement urbain de Nantes, où sa collaboration avec l'architecte Crucy donne naissance à l'une des plus intéressantes réalisations de l'urbanisme pré-révolutionnaire. La première partie de l'ouvrage s'attache à l'économie politique de Graslin et à sa place dans les controverses théoriques de l'époque; la seconde a trait au dessèchement des marais de Lavau dans l'estuaire de la Loire; la troisième et la postface traitent de la construction du quartier Graslin et de sa place dans l'histoire de l'urbanisme et de l'architecture. En annexe, un texte de Graslin est republié ici pour la première fois depuis le XVIIIe siècle.

Dans l’histoire des idées économiques, la physiocratie occupe une place majeure, et sans doute à bien des égards disproportionnée. Il est vrai que la doctrine élaborée par Quesnay, Mirabeau et leurs disciples, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, se présentait comme une « science nouvelle » mettant au jour les lois profondes de l’économie politique. Par son usage des calculs, elle inaugurait la comptabilité nationale et l’inexorable mathématisation de l’économie. En mobilisant les notions d’intérêt individuel, de concurrence et de liberté du commerce, les physiocrates ont posé les bases d’un courant majeur du libéralisme économique en Europe. Ils se voyaient clairement comme une avant-garde de formidables créateurs, persuadés de détenir la vérité. Mais pour bien des contemporains, les excès de la « secte des Économistes », avec son langage hermétique et son message monologique, allaient à l’encontre de l’ouverture d’esprit caractéristique des Lumières, et la confiance aveugle dans les prétendues lois d’un « ordre naturel » apparaissait bien éloignée des réalités. Aussi faut-il rappeler que les supposées découvertes analytiques des physiocrates rencontrèrent souvent le scepticisme, sinon l’ironie féroce. Le mouvement physiocrate avait-il ouvert les voies de la richesse ? Nombre d’auteurs, longtemps sous-estimés par la tradition historiographique, ont élevé de puissantes objections. Ce sont ces voix discordantes que cet ouvrage fait entendre, restituant le pluralisme de l’économie politique du temps. Avec le soutien de l’université Paris 8 (laboratoire LED EA 3391).