Morale et politique dans l'Europe moderne

Ce texte est une des références majeures de la pensée conservatrice britannique du XXe siècle. Michael Oakeshott y donne les clés de ce qu'il décrit comme la "disposition au conservatisme" : une valorisation du présent, mais aussi de ce qui est familier, c'est-à-dire déjà connu et éprouvé, une prudence raisonnable par rapport au changement et une conception non utilitariste des relations sociales. En politique, cette disposition au conservatisme se traduit par une méfiance instinctive à l'encontre des idéologies rationalistes et par un scepticisme à l'égard de toutes les initiatives de l'Etat visant à transformer ou à améliorer la société. Cette pensée conservatrice, aussi éloignée du moralisme que du libéralisme d'un Friedrich Hayek, reste d'une actualité brûlante et permet d'apporter certaines réponses aux interrogations qui se posent aujourd'hui sur l'identité, l'esprit d'entreprise, les relations intergénérationnelles et la place de l'Etat dans la société.

Thomas Hobbes est le seul penseur de la tradition philosophique à qui le philosophe britannique Michael Oakeshott consacra entièrement l'un de ses livres, un recueil d'essais et de conférences qu'il publia en 1975 sous le titre de Hobbes on Civil Association. A quoi tient l'importance décisive reconnue ainsi à l'oeuvre de Hobbes, et quel rôle particulier joua la pensée de Hobbes dans l'élaboration de la pensée de Oakeshott lui-même ? Le titre donné au recueil donne une indication précieuse. Tant d'un point de vue philosophique que d'un point de vue historique, Oakeshott a en effet thématisé à travers le concept d'" association civile" un mode d'association politique précis des hommes, celui dans lequel les individus sont liés par le respect de certaines règles et de certaines pratiques, mais non par une fin commune unique. C'est dans cette perspective que Oakeshott a pu opposer la nomocratie d'une societas à la téléocratie d'une universitas, c'est-à-dire d'un Etat qui se donnerait comme mission d'imposer un même objectif à tous ses membres. La lecture que fait Oakeshott de Hobbes est ainsi très clairement une lecture "libérale": il comprend Hobbes comme un penseur du cadre formel d'une societas, et non pas d'une universitas, c'est-à-dire comme un penseur, précisément, de l'"association civile". Afin de permettre l'évaluation d'une telle lecture, la traduction de l'ouvrage de Oakeshott, la première en langue française, est accompagnée de la traduction de cinq autres essais que l'auteur a consacrés à Hobbes entre 1935 et 1974.