Oeuvres complètes. Romans, nouvelles, essais, correspondance

Dix nouvelles de la grande romancière américaine. Tout le monde prend vie en quelques secondes, et s'impose à nous: tueurs évadés du bagne, un général de cent quatre ans, une sourde-muette, une jeune docteur en philosophie à la jambe de bois, un Polonais que la haine des paysans américains accule à une mort affreuse, et, grouillant à l'arrière-plan, les petits fermiers, les nègres paresseux et finauds. Les braves gens ne courent pas les rues, telle est la morale assez pessimiste qui se dégage de ces récits. Flannery O'Connor possède, comme Dickens, le don de la caricature mais aussi un humour implacable, une fantaisie grinçante jusque dans le tragique et l'horreur.

Qui était Flannery O'Connor ? Son oeuvre, ornée de figures grotesques taillées en haut relief, avec un art incomparable du détail caricatural, tout entière fondée sur la réalité de l'expérience, sans une ombre de moralisme ni de confession personnelle, ne permet guère de le deviner. Recueil posthume d'articles et de conférences regroupés selon quatre thèmes principaux (l'écrivain et son pays, l'enseignement de la littérature, la création artistique, le problème du romancier catholique), Le mystère et les moeurs éclaire singulièrement la personnalité de Flannery O'Connor, la perspective grotesque dans laquelle son oeuvre s'inscrit, la nécessité qu'elle eut de transposer sa vision catholique dans un monde protestant. Loin de chercher à élaborer une doctrine, ces écrits nous font découvrir le contexte littéraire, régional et religieux dont s'entoure son univers, un univers de violence et de la Révélation, où la Grâce divine n'apporte jamais la paix, mais le glaive ; un univers à la fois réaliste et prophétique, car "la vision du romancier est d'ordre prophétique" et le prophète, selon la belle formule de Flannery O'Connor, "le réaliste des lointains".

Petit-fils d?un évangéliste qui parcourait le Tennessee « portant Jésus dans la cervelle comme un aiguillon », Hazel Mates a résolu de devenir, comme son grand-père, un prêcheur ambulant, mais ce sera pour fonder une secte nouvelle: l?Église sans Christ. Refusant de croire au péché, il n?a que faire d?un Rédempteur. Son fanatisme d?illuminé fournit de faciles excuses à la libre satisfaction de ses pires instincts. Il finit, après avoir assassiné un faux prophète qui lui fait concurrence, par se brûler les yeux avec de la chaux vive, espérant apercevoir ainsi, dans les ténèbres, les vérités que lui cache son hérésie. Un jour d?hiver, la police le retrouve agonisant dans un fossé: les souliers pleins de pierres et de verre pilé et le torse ceint de fils de fer barbelés. Les agents ramènent son cadavre chez sa logeuse, Mrs Flood. Persuadée qu?il avait quelque argent, celle-ci avait rêvé de l?épouser.Parce que Flannery O?Connor, fervente catholique, estime que les évangélistes qui foisonnent aux États-Unis, surtout dans les États du Sud, font de la religion une indécente caricature, elle a, pour raconter l?histoire de Hazel Motes, employé le ton de la farce. Ses personnages ont quelque chose de guignolesque tout en restant profondément humains: Leora Watts, chez qui Hazel perd sa virginité; Asa Hawks, le faux aveugle, et sa fille Sabbath Lily; Onnie Jay Holy, l?évangéliste à la guitare, et son complice Salace Layfield; et surtout Enoch Emery qui a « la sagesse dans le sang ». C?est lui qui se charge de trouver pour Hazel un nouveau Christ qui ne sera pas fils de Dieu et ne donnera pas sa vie pour le rachat des pécheurs. C?est une momie qu?il vole dans un musée, installe dans sa table de toilette dont il a fait un tabernacle et finalement apporte à Sabbath Hawks, qui, parodiant la Nativité, la berce comme un enfant Jésus.Dans ces diverses scènes où la violence s?allie à un grotesque souvent proche des gags de cinéma, Flannery O?Connor stigmatise, en les concrétisant, les déformations sacrilèges que l?hérésie produit dans l?âme de quiconque s?écarte de l?orthodoxie catholique. Mais la pitié n?est pas absente de sa condamnation. Le sort tragique des évangélistes l?émeut, autant que leur pittoresque absurdité l?amuse. D?où la profondeur et la puissante originalité de La sagesse dans le sang.