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A la fin du XIXe siècle, un ancien chercheur d'or s'établit àSan Francisco comme dentiste puis épouse une jolie fille:l'ambition sociale et la passion de l'or causeront leur perte.Influencé par Zola et le darwinisme social, Norris signe ici uneépopée romantique de l'innocence perdue. A l'heure del'Amérique triomphante, où villes et chemins de fers ontcolonisé les territoires vierges, rien n'apparaît impossible àl'homme. Au même moment, le pays subit sa première grandecrise économique et sociale. Réaliste et fataliste, moraliste etpolitique, Les Rapaces donne une vision dantesque de lacivilisation capitaliste, où la cupidité se saisit même des pluspauvres et des innocents pour les conduire à la mort. DansPolk Street, on l'appelait "Docteur" et l'on vantait la forcecolossale de ce jeune géant blond d'un mètre quatre-vingt-dix,aux gestes lents et puissants. Ces mains énormes, rouges,velues, dures comme des maillets étaient fortes comme desétaux: des mains de jeune mineur. Il lui arrivait souvent de sepasser de davier et d'arracher une dent récalcitrante entre lepouce et l'index. Il avait le visage carré, anguleux, et unemâchoire saillante de carnivore.