Sciences de l'homme et conquête coloniale. Constitution et usages des sciences humaines en Afrique,

Ce travail tranche par l'ampleur et la variété des approches sur toutes les histoires classiques des frontières de la France. Celles-ci s'attachent en général à un récit continu de leur délimitation, suivant la formation de l'unité nationale et en fonction d'une idée des frontières naturelles. Cette enquête à entrées multiples ne cesse, au contraire, d'interroger la notion même de « frontière ». A travers les anciens dictionnaires, pour voir ce qui la distingue des limites, des bornes, des confins, des marches. A travers des moments privilégiés qui servent d'observatoires, du traité de Munster (1648) aux innombrables conventions du XVIIIe siècle. A travers, en particulier, le fonds des limites, longtemps secret et inaccessible au ministère des Affaires étrangères, qui donne soudain à lire, par le menu, comment se négocient tels villages du Hainaut ou un morceau de Pyrénées. A travers l'examen systématique des processus qui se fixent au XVIIe siècle et l'analyse de leur mutation postérieure. A travers même les cartes linguistiques. Une somme sans équivalent d'où émerge une pluralité de modèles quatre principaux au XVIIIe siècle - en fonction de la part que chacun a faite aux titres et aux preuves, à la conquête, à la coupure géographique ou à l'héritage historique. Une somme appelée à rester longtemps la référence.

Comment se forme le savoir cartographique sur un territoire national et de quels usages sociaux et politiques ce travail scientifique devient-il l?enjeu ? C?est à cette double question centrale que cet ouvrage s?attache à répondre. Houda Baïr prend pour terrain de recherche la Tunisie du XIXe siècle : elle y suit d?abord l?activité pionnière de voyageurs cartographes pour donner à voir comment s?opère le passage de l?itinéraire à la carte. Elle étudie aussi le processus d?adoption de la carte par les autorités civiles et militaires, pour la formation des officiers à l?Ecole polytechnique du Bardo, pour la représentation des villes ou lors de négociations qui visent à fixer la frontière avec l?Algérie voisine, devenue colonie française. Fruit d?un savoir scientifique, la carte est également porteuse de nouveaux modes de gestion politique du territoire.