Napoléon mon aïeul, cet inconnu

Chacun pressent que les débats actuels sur la Corse, communauté de 250 000 personnes parmi 60 millions de Français, renvoient à des événements forts et anciens, qui ont marqué les mentalités collectives de part et d'autre de la Méditerranée. Il s'agit d'une histoire vieille de plus de deux siècles, celle de la rencontre de la volonté d'indépendance d'un peuple, incarnée par Pascal Paoli, et de la Révolution française, représentée par celui qui n'était encore que lieutenant-colonel des Gardes nationales corses, Napoléon Bonaparte. Paoli est aujourd'hui mal connu, car son destin politique fut moins national qu'insulaire. Pourtant, dès 1755, il gouverne la Corse, appuyé en particulier par Charles Bonaparte, le père de Napoléon, sous les mêmes grands principes qui devaient inspirer les pères de la constitution américaine, et, plus tard, les hommes de 1789. Avec son frère aîné Joseph, lui aussi très engagé, le jeune Napoléon portait au chef de la nation corse des sentiments d'admiration quasi filiaux, et brûlait de se mettre à son service pour la liberté de leur île. Or, la Révolution les sépara et transforma le jeune général qui n'était pas encore revenu du parti jacobin en farouche adversaire de Paoli, qui le chassa de l'île en 1793. Jusqu'à Sainte-Hélène, l'Empereur regrettera le rendez-vous manqué avec le héros de sa jeunesse, un rendez-vous que depuis lors la Corse et la République peinent l'une et l'autre à honorer.

C'est un autre Napoléon, Charles de son prénom, qui a lu les 36 000 lettres de la correspondance de son aïeul et le Mémorial de Sainte-Hélène pour retrouver les mots où l'empereur se découvre pour dévoiler l'homme. Ce portrait est beau et contrasté comme la terre de Corse où les couleurs les plus vives côtoient les traits les plu sombres, où l'homme le plus puissant de la terre à cette époque est aussi un enfant, où des rêves fous surgissent des tristes revues des régiments, où le général entouré de tous les dangers se sent porté par une force surnaturelle, où le plus grand capitaine de tous les temps, après avoir remporté cinquante batailles, est finalement vaincu par ses propres illusions, où l'exilé de Sainte-Hélène analyse lucidement les raisons de son échec en ciselant son portrait pour l'Histoire. Portrait d'un homme qui change radicalement dans ses opinions et dans ses goûts au long d'une fabuleuse carrière qui le conduit d'une petite île à la tête d'un vaste continent qu'il aura conquis par le glaive et administré par la loi avant d'achever son parcours relégué dans une autre île, très lointaine. Ces mille éclats créent l'une des plus belles mosaïques que puissent imaginer les passionnés, les étudiants, mais aussi les simples curieux de l'un des plus prestigieux des Français. Biographie de l'auteur Charles Napoléon, né en 1950, est économiste de formation, ingénieur conseil, élu local, ancien haut fonctionnaire. Il a écrit divers ouvrages sur l'aménagement du territoire, la nation et l'histoire de sa famille, notamment Bonaparte et Paoli, ainsi que les Bonaparte: des esprits rebelles. Il est l'aîné des descendants de Jérôme Bonaparte, frère cadet de Napoléon, qui forment la dernière branche vivante de la famille Bonaparte.

Arrière petit-neveu du grand homme et chef de famille, Charles Napoléon a bataillé pour garder sonnom. Républicain convaincu, il n'en garde pas moins ses distances avec son illustre ancêtre. Distance et proximité: le credo des meilleurs biographes. Car Charles Napoléon ne s'attache pas qu'à l'Empereur autoproclamé, au général caracolant, au vainqueur de l'Europe, à l'exilé de Sainte Hélène? Mais à l'homme, sous l'uniforme. A l'enfant corse, à l'adolescent féru de théâtre. A l'homme de pouvoir pétri de contradictions, qui blague son médecin et vit des amours entières. Napoléon, alors, apparaît tel qu'en lui-même: frileux, organisé, ivre de travail, il dort peu et se rase tout seul. Entre le goût du détail, de l'intime, de l'anecdote, et la grande fresque historique, Charles Napoléon brosse un tableau complet de l'homme, de long en large et de pied en cap...

Cette île de Corse, si éloignée de la civilisation de l'Europe, si différente de la barbarie d'Afrique, a ouvert des fenêtres sur mon intelligence, m'a fait entrevoir d'autres rapports". Ainsi s'exprime Napoléon au soir de sa vie. Pourtant, longtemps, les travaux sur Napoléon se sont contentés de signaler l'enfance corse pour mieux l'oublier ensuite, comme si ces années de jeunesse n'avaient en rien marqué la vie et la pensée de l'Empereur des Français. Or, comme l'écrit Jean Tulard, dans son avant-propos, "on ne peut comprendre la personnalité de Napoléon si on le coupe de ses origines". Explorer le contexte politique de l'île à l'époque, ressusciter les mentalités du temps, ou bien encore analyser les coutumes ancestrales, tel est l'objet de ce livre, qui nous permet de comprendre comment s'est formé le génie napoléonien. C'est également l'occasion de redonner toute sa place et son importance à Letizia Bonaparte, "madame Mère", dont Napoléon disait qu'il lui devait toute sa fortune et tout ce qu'il avait fait de bien.