La femme qui lisait trop

Un bédouin romantique et quelque peu voleur, une jeune fiancée, un chef de brigands assoiffé de puissance, un affairiste roublard, un pèlerin à la recherche du salut, un religieux inquisiteur, un espion anglais déguisé en derviche et même un cadavre dont l'âme est en quête de repos tiennent tour à tour entre leurs mains une sacoche qui changera leur destin.

Au milieu du XIXe siècle, une caravane de voyageurs progresse dans le désert sur une route proche de La Mecque. Se croisent alors neuf destinées qui toutes basculent, en un après-midi, au moment où chacun entre en possession d'une sacoche remplie de textes dont la teneur reste mystérieuse jusqu'à la fin du roman. Se succèdent ainsi un voleur romantique épris de liberté ; une jeune fiancée encline à la divination ; un chef de bandits rêvant de toute-puissance ; un affairiste roublard ; un pèlerin dont la quête spirituelle aboutira à la résolution de l'énigme des sables ; un religieux inquisiteur à la dévotion excessive ; ambitieux mais incapable, un espion de Sa Majesté déguisé en derviche ; enfin, accompagnant tous les personnages dans leur périple, un cadavre doté de la capacité de percer leur intériorité. A mesure que la narration progresse, chaque protagoniste prend tour à tour en charge un moment et un aspect de l'aventure collective de la caravane, qu'il enrichit de sa perception singulière, tandis que la brève possession de la sacoche lui ouvre, sur sa propre vie, des perspectives bouleversantes. Récit empreint de mysticisme, livre d'espérance et d'illumination, le roman de Bahiyyih Nakhjavani procure un plaisir sans mélange, dans sa capacité à envoûter le lecteur, à susciter sa propre convoitise, à faire naître en lui le désir de cet objet merveilleux, symbole de toutes les quêtes et de toutes les révélations : la sacoche.

Vers le milieu du XIXe siècle, un scribe, que sa vie de copiste itinérant a mené de pays en pays dans un Moyen-Orient tourmenté, échoue dans une ville aux confins des territoires des Ottomans, des Qâdjârs et des tsars. Il a jusqu'alors fait route en monnayant son art de calligraphe et a jadis servi bien des maîtres, mais le voici parvenu à des frontières nouvelles... Car le papier se fabrique désormais en Occident à l'échelle industrielle, l'ère des scribes s'achève et, avec elle, bien des pratiques artistiques, politiques, économiques... et même amoureuses ! Aussi le Scribe se met-il à rêver de devenir poète à son tour et de découvrir le mystérieux au-delà caché derrière la surface du papier... Précieux et ouvragé comme une miniature persane mais mené au rythme d'un véritable récit d'aventures, ce roman est une bouleversante allégorie évoquant l'éternelle nécessité, pour l'homme, d'inscrire des mots sur la page blanche de l'inconnu. . . Née en Iran, Bahiyyih Nahkjavani a grandi en Ouganda avant de faire ses études en Angleterre et aux Etats-Unis. Citoyenne britannique, elle vit désormais en France. Elle est l'auteur, chez Actes Sud, de deux autres romans dans lesquels on retrouve son extraordinaire talent de conteuse : La Sacoche (2000 ; Babel n° 477) et La Femme qui lisait trop (2007).

Téhéran, seconde moitié du XIXe siècle : la cour du shah fourmille d'intrigues de palais, complots et autres tentatives d'assassinat plus ou moins abouties, sous l'ironique et cruel regard de la mère du souverain persan... Voici que cette fois, pourtant, ce très ancien royaume va se trouver ébranlé non tant par les menées factieuses des uns ou des autres (menées qu'observe l'ambassadeur de Sa Royale Majesté la reine d'Angleterre) mais par l'irruption inattendue d'une poétesse fort lettrée dont, d'un bout à l'autre du territoire, les vers et les propos semblent agir sur quiconque en prend connaissance comme de puissants catalyseurs d'énergies subversives - voire hérétiques : entre ces deux adjectifs, que certains sont tentés de rendre synonymes, reste à savoir qui, de la poésie ou de la violence, va trancher... A travers la figure historique de la poétesse Tahirih Qurratu'l-Ayn, à laquelle la postérité se montra si peu soucieuse de rendre justice, et qui osa, en femme libre et en exceptionnelle rhétoricienne, affronter au péril de sa vie les tenants du pouvoir tant séculier que théologique de son temps, Bahiyyih Nakhjavani met en scène les enjeux éternels - et plus incandescents que jamais aujourd'hui - de la liberté d'expression dès lors qu'elle s'affronte aux puissants comme aux dogmes religieux. Ecrit dans une langue étincelante, qui croise subtilement les fils de l'Histoire, de la religion, de l'art et la question de la condition féminine, ce roman propose, sur le mode d'une fiction historique, une réflexion d'une indéniable actualité. . . Née en Iran en 1948. Bahiyyih Nakhjavani a grandi en Ouganda et fait ses études en Angleterre et aux Etats-Unis. Citoyenne britannique. elle s'est installée en France après avoir résidé et travaillé dans de nombreux pays. Déjà parus chez Actes Sud : La Sacoche (2000 ; Babel n ° 477) et Les Cinq Rêves du scribe (2003 : Babel n ° 844).