Le Roman vrai de l'"Encyclopédie"

Il y a deux cent cinquante ans, en 1751, paraissait le premier volume de l'Encyclopédie de Diderot et de D'Alembert. Ce qui aurait pu passer pour une entreprise éditoriale assez commune était en fait le signe d'un aboutissement et le témoignage d'une révolution intellectuelle. Il s'agissait de rassembler dans l'ordre alphabétique toutes les connaissances humaines et d'en montrer les connexions et la logique: vérités diverses et certitudes scientifiques, connaissances objectives et histoire des idées ou des errements humains. La science et la philosophie marchaient encore d'un même pas. Bientôt ce ne serait plus possible. La connaissance totale ne pourra plus désormais s'exprimer dans un seul livre, eût-il les dimensions gigantesques - 35 volumes in-folio - de la manufacture encyclopédique où Diderot a rassemblé 139 collaborateurs et une petite troupe d'illustrateurs. De dictionnaire de faits, l'Encyclopédie devint au fil des années, et des condamnations, l'emblème de la philosophie des Lumières, le porte-parole de la modernité. François Moureau retrace l'aventure éditoriale de l'Encyclopédie. 1 170 documents pour présenter l'Encyclopédie, ses auteurs et leur époque: peintures, gravures, dessins, manuscrits, portraits, et surtout planches de l'Encyclopédie sur la fabrication d'un livre, de la pâte à papier à la reliure, les activités industrielles et artisanales, les reproductions d'animaux, de végétaux...

Tentative sans précédent ni imitation, ce Dictionnaire des lettres françaises brosse en plus de deux mille articles un tableau aussi complet que possible de la production intellectuelle de notre pays au XVIIIe siècle. Non content de s'arrêter aux plus menus acteurs et de consacrer aux plus grands des articles qui, par les dimensions et la richesse de l'information, sont déjà des monographies de référence, le " Grente " - ainsi que le désignent ses utilisateurs -, publié pour la première fois en 1960, traite des académies, de l'histoire du livre et de celle des journaux. C'est dire qu'il ne s'en tient ni à une conception étroite des Belles-Lettres, ni aux gloires reconnues et consacrées du Siècle des lumières. Son panorama sans exclusive embrasse sans rejeter. Cela seul suffirait à le recommander. Mais cette nouvelle édition refondue sous la direction de François Moureau, professeur à la Sorbonne, est enrichie par trente ans de recherches nouvelles et offre une bibliographie qui tient compte des dernières publications.