Histoire d'une démocratie : Athènes

Sur l'Acropole, on pouvait croiser Socrate, Aristophane, Sophocle, Hippocrate et Alcibiade, mais qu'en était-il des gens ordinaires ? Justement, ce livre nous fait partager leur quotidien en l'an -416. Ainsi, deux esclaves d'Aristophane lisent sa nouvelle pièce, une danseuse suscite l'admiration de Socrate et un professeur de lutte s'apprête à entraîner Platon, encore adolescent. D'autres personnages se succèdent : des politiciens et des sportifs, une sorcière, une épouse infidèle, une hétaïre, un urbaniste, un contrebandier, un espion... 24 chapitres, 24 heures, 24 personnages, 24 métiers et situations, 24 façons d'entrer dans la société athénienne, le tout porté par un style narratif, rythmé par des illustrations et des encadrés pédagogiques, pour nous immerger dans une civilisation qui marqua l'Histoire et dont nous sommes les héritiers directs.

La référence mondiale sur l'histoire de Sparte enfin traduite. Les Spartiates sont nos ancêtres, tout autant que les Athéniens. Mais alors qu'Athènes prônait la démocratie, l'individualisme et la culture, leur grande rivale Sparte incarnait le militarisme, la ségrégation et la répression brutale. Aussi impitoyables que formateurs, leurs rituels de guerre dévastateurs ont fait des Spartiates la force de combat ultime, incarnée par leur victoire aux Thermopyles. Sparte est néanmoins une cité de contrastes : alors que les hilotes étaient réduits en esclavage, les femmes spartiates, telle Hélène de Troie, étaient éduquées, libres de danser et de pratiquer un sport. Entrecoupé de biographies des plus exceptionnelles personnalités spartiates et basé sur trente ans de recherche, l'ouvrage de Paul Cartledge retrace l'histoire du peuple spartiate de 480 à 360 avant J. -C. , depuis son ascension au statut de grande puissance du monde grec à sa chute.

La période "classique" de l'histoire grecque - les ve et ive siècles avant notre ère - est celle de l'apogée d'Athènes. A l'époque de Périclès (492-429) et après lui, l'art connaît son plein épanouissement, alors que sont élaborés les textes fondateurs de l'histoire (Hérodote et Thucydide), de la philosophie (Platon et Aristote) et du théâtre européen (Sophocle et Aristophane), en relation étroite avec la démocratie, ce régime inventé par les Grecs. Plus que jamais d'actualité, ce modèle politique fait débat, qu'il s'agisse du tirage au sort des élus, du droit de vote, du rôle des associations et des réseaux, du statut des étrangers, de la condition des femmes ou encore des manières de vivre ensemble. Il ne cesse d'alimenter nos questionnements, notamment sur la justice et l'égalité, et d'inspirer ceux qui entendent, en cette aube d'un nouveau millénaire, "réenchanter" l'idéal démocratique. Ces deux siècles fondateurs ne se résument plus aujourd'hui au duo et au duel entre deux villes rivales : une Athènes libérale et "bourgeoise" , face à la Sparte guerrière de Léonidas. Les découvertes archéologiques, le témoignage des inscriptions et les monnaies nous font découvrir l'histoire d'autres territoires longtemps restés dans l'ombre, comme ceux de la Grèce du Nord, de Marseille, du delta du Danube, de la Syrie, de la Sicile ou de la Crimée. Les relations plurielles entre les Grecs et les autres peuples du bassin méditerranéen se révèlent d'une richesse longtemps restée insoupçonnée. Ces ve et ive siècles ne sont pas seulement ceux des guerres médiques qui opposèrent les cités du Péloponnèse aux "barbares" de l'Empire perse achéménide, ou des conflits entre Syracuse et Carthage. Ce sont aussi ceux des échanges et des transferts culturels. Ils furent intenses et particulièrement féconds, dans les domaines économique, institutionnel, religieux et artistique. Ce livre invite chaque lecteur à découvrir l'espace-temps de cette effervescente "Grèce classique" : une histoire plurielle, en grande partie renouvelée, enrichie par une splendide iconographie, souvent inédite, et une cartographie originale.

Edmond Lévy, ancien élève de l?École normale supérieure et ancien membre de l?École française d?Athènes, a été professeur d?histoire grecque et doyen de la faculté des sciences historiques de Strasbourg. Il dirige la revue Ktéma.