Lettres persanes

J'ai d'abord examiné les hommes, et j'ai cru que, dans cette infinie diversité de lois et de moeurs, ils n'étaient pas uniquement conduits par leurs fantaisies. J'ai posé les principes, et j'ai vu les cas particuliers s'y plier d'eux-mêmes, les histoires de toutes les nations n'en être que les suites, et chaque loi particulière liée avec une autre loi, ou dépendre d'une autre plus générale. Quand j'ai été rappelé à l'antiquité, j'ai cherché à en prendre l'esprit, pour ne pas regarder comme semblables des cas réellement différents, et ne pas manquer les différences de ceux qui paraissent semblables. Je n'ai point tiré mes principes de mes préjugés, mais de la nature des choses. Ici, bien des vérités ne se feront sentir qu'après qu'on aura vu la chaîne qui les lie à d'autres.

Relire les lettres persanes aujourd'hui, c'est redécouvrir une part de l'esprit brillant des lumières : cette aptitude rare à incarner un regard étranger sur sa propre société, à la percevoir sous ses atours d'étrangeté trop souvent voilés d'habitudes. Le contraste avec les petites pensées fades des sous intellectuels conservateurs qui dominent notre époque y est saisissant ; Montesquieu à travers les siècles nous réapprend à prendre un recul salutaire sur le monde social pour chercher la Raison dans l'Universel, c'est à dire aussi dans le regard de l'Autre.

Les oeuvres majeures de Montesquieu rassemblées dans un volume unique et accompagnées d'un appareil critique totalement inédit qui renouvelle leur approche. Ennemi des dogmatismes, Montesquieu mit une curiosité sans borne, une érudition vertigineuse et un style virtuose au service d'une ambition première : faire penser son lecteur, toujours chercher à ébranler ses certitudes. Convaincu que l'absence de doute ne peut conduire qu'à l'intolérance et au fanatisme, il s'essaya à tous les genres, du roman épistolaire à l'essai politique et historique, de la philosophie au conte. Précurseur en bien des domaines, il plaide pour la distinction et l'équilibre des pouvoirs, prône la juste proportion des délits et des peines, défend la libre disposition de soi - le droit au divorce, et même au suicide -, s'intéresse de près à la place des femmes dans la société... Pour la première fois, un volume invite à approcher en bloc cette oeuvre bigarrée, en soulignant ses lignes de force, mais aussi ses inflexions, en multipliant les ponts d'un livre à l'autre, en refusant toute coupure artificielle entre philosophie et littérature, entre fiction et réflexion. Etablie par deux spécialistes incontestées, cette édition a bénéficié des toutes dernières avancées de la recherche sur les manuscrits et l'interprétation des textes. Elle s'accompagne d'un riche appareil critique inédit, qui s'attache à faire sentir l'actualité, la puissance mais aussi la beauté d'une pensée majeure des Lumières. Ce volume contient : Lettres persanes ; Le Temple de Gnide ; Histoire véritable ; Arsace et Isménie ; Essai sur le goût ; Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence ; L'Esprit des lois ; Défense de L'Esprit des lois .

Si je pouvais faire en sorte que tout le monde eût de nouvelles raisons pour aimer ses devoirs, son prince, sa patrie, ses lois ; qu'on pût mieux sentir son bonheur dans chaque pays, dans chaque gouvernement, dans chaque poste où l'on se trouve ; je me croirais le plus heureux des mortels. Si je pouvais faire en sorte que ceux qui commandent augmentassent leurs connaissances sur ce qu'ils doivent prescrire, et que ceux qui obéissent trouvassent un nouveau plaisir à obéir, je me croirais le plus heureux des mortels, si je pouvais faire que les hommes pussent se guérir de leurs préjugés. J'appelle ici préjugés, non pas ce qui fait qu'on ignore de certaines choses, mais ce qui fait qu'on s'ignore soi-même. C'est en cherchant à instruire les hommes, que l'on peut pratiquer cette vertu générale qui comprend l'amour de tous. L'homme, cet être flexible, se pliant dans la société aux pensées et aux impressions des autres, est également capable de connaître sa propre nature lorsqu'on la lui montre, et d'en perdre jusqu'au sentiment lorsqu'on la lui dérobe.