Trafalgar. 21 octobre 1805

Nous n'avions plus à bord que quelques canons qui fussent en état de servir; à peine 150 boulets encore dans le puits, le gouvernail coupé... Enfin, nous étions fermement persuadés que le vaisseau coulerait sous peu d'heures et, néanmoins, le feu continuait avec la plus grande vivacité, aux cris de "Vive l'Empereur! " Plutôt la mort que la prison! " La mort fut souvent au rendez-vous pour les équipages français engagés dans ce terrible affrontement naval dont le nom prend une sinistre résonance: Trafalgar. Pour les Anglais c'est une apothéose, pour les Français, une humiliation. Faisant appel à de nombreux documents et témoignages inédits, l'amiral Monaque, en homme de mer et en historien chevronné, nous replonge au c?ur de la terrible tragédie maritime survenue le 21 octobre 1805. Il met en lumière la responsabilité de Napoléon et plus généralement la qualité de sa pensée et de son action dans le domaine maritime, il revient sur les conditions de vie à bord des navires, dresse le portrait des principaux acteurs du drame et rend intelligible, à l'aide de nombreux schémas et plans, les techniques de navigation et de combat de la marine à voile. On découvrira enfin que Trafalgar n'a produit, à court terme, que des effets stratégiques mineurs. Bien avant qu'elle ne se déroulât, Napoléon avait en effet renoncé à son grand dessein d'invasion de l'Angleterre et dirigé sa Grande Armée vers l'Europe centrale et le futur "soleil d'Austerlitz" du 2 décembre 1805.

L'Hermione, frégate de La Fayette, pour avoir transporté le grand homme aux Etats-Unis, est surtout le bateau de Latouche-Tréville qui l'a commandé pendant trois ans et accomplit avec elle les exploits les plus fous...

Dans la mémoire collective des Français, Trafalgar évoque un malheur et une humiliation irréparables. Pour les Anglais, Trafalgar est une apothéose. Nelson en sort déifié, la Royal Navy en tire un immense prestige et continue au XXIe siècle de célébrer son anniversaire avec une ferveur religieuse. Ce 21 octobre 1805, la flotte britannique commandée par l'amiral Nelson parvient à défaire l'armée navale franco-espagnole, plus nombreuse mais terriblement handicapée par son manque d'entraînement et l'infériorité de son artillerie. Cette fameuse journée voit aussi la mort de Nelson, tué au combat, et pour les Français la perte des deux tiers des hommes engagés, tués ou faits prisonniers. Faisant appel à de nombreux documents et témoignages inédits, l'amiral Monaque, en homme de mer et historien, nous plonge au coeur de la terrible tragédie maritime. Il met en lumière la responsabilité de Napoléon et plus généralement la qualité de son action dans le domaine maritime. Il revient sur les conditions de vie à bord des navires, les tactiques des trois marines concernées et dresse le portrait des principaux acteurs du drame, notamment celui de l'amiral de Villeneuve, le malheureux commandant de la flotte combinée.

Résumé : En France, nation foncièrement terrienne, la marine a souvent été perçue comme une institution un peu insolite, voire marginale, que l'on délaisse dès que s'accumulent les menaces sur les frontières du Nord et de l'Est. Et pourtant, l'histoire de la marine de guerre française, du XIIIe siècle à nos jours, est riche d'enseignements, marquée certes par des revers, mais également par des moments de gloire. Si la défaite de Trafalgar ou le sabordage de la flotte à Toulon en 1942 sont bien des épisodes douloureux, ils ne doivent pas masquer les incontestables réussites de Richelieu ou Napoléon III, comme la qualité et les exploits des hommes de la Royale au XVIIIe siècle. Rémi Monaque embrasse tous les aspects de la question - politique, technique, stratégique... - et dessine les grandes lignes de sept siècles d'histoire. La rivalité franco-britannique sur mer apparaît ainsi comme centrale, tandis que le passage de la marine à voile à celle à vapeur marque une rupture profonde. Enfin, grâce aux témoignages recueillis comme à sa propre expérience, l'auteur explique les dernières évolutions du XXe siècle, notamment le développement de l'aéronavale et la place centrale de la marine dans la dissuasion nucléaire. Une synthèse magistrale.