Paris révolutionnaire, 1789-1794

« En écrivant le récit de son histoire, la Révolution n'a pas seulement donné du rêve aux Français, elle a cherché les fondements de sa légitimité dans la geste de ses origines. [?] Il fallait des mythes. » Emmanuel de Waresquiel se penche sur les mémoires et héritages de la Révolution française ? leurs raisons, continuités et déformations à travers deux siècles d'histoire. On a glorifié le serment du Jeu de paume alors qu'il avait été prêté sous l'emprise de la peur. On a fait de la prise de la Bastille la première grande victoire du peuple quand la Bastille s'est rendue aux insurgés. On a célébré Valmy et Valmy était à peine une bataille. Que nous dit la Révolution d'elle et de nous-mêmes, dans l'épaisseur de ses mémoires ?

  TheIncidence of the Terror during the French Revolution, que l’universitaire américain Donald Greer publie en 1935 est un des livres les plus cités des études révolutionnaires. Cet ouvrage de référence est enfin traduit en français.  La Terreur  : symbolisée par la guillotine, pour les uns  ; gouvernement tyrannique et imposé par la guerre et les circonstances aux révolutionnaires libéraux de 1789 ; invention rhétorique —le mot avec son grand T daterait de 1795— visant à disqualifier l’œuvre de Robespierre et des robespierristes, pour les autres. Terreur, le mot tout en abritant l’ensemble de ces définitions, conserve un irréductible mystère.  Des cinq cents jours qui ébranlèrent l’Europe (et au-delà), entre mars 1793 et juillet 1794, il reste toujours à dire. Mais peut-être à dire autrement  : en comptant plutôt qu’en théorisant et en instruisant à charge  : c’est la voie ouverte par Greer aux yeux de qui la Terreur, c’est d’abord 16 594 condamnés à mort exécutés —20 000 morts en un jour sur le champ de bataille d’Eylau en 1807, et «  pour rien  », de l’avis même de Napoléon. Une comparaison que Greer affectionne, et qui relativise le bilan macabre, toujours porté à charge de la Terreur.  Pour se vouloir purement quantitatif, et inspiré par une logique exclusivement comptable, le propos de Greer est bien moins neutre qu’il n’y paraît. Les principales victimes  de la Terreur ne sont pas, selon lui, les privilégiés mais le peuple. Qui a raison  ? Greer et son interprétation de la Terreur qui bouscule les cadres interprétatifs établis  ? Ceux qui jugent cette interprétation nulle et non avenue  ? De cette question, et d’un parti pris, celui de Greer, pionnier discret d’un regard autre, est né un projet  : la «  reprise  » de son enquête, la reconstitution et la critique de ses données à partir d’archives afin d’apporter de nouveaux chiffres à son moulin.  La Terreur par les chiffres qu’on trouvera dans La Mesure de la Terreur par Greer, suivie de La Mesure des Terreurs par Anne Simonin, s’incarne dans un groupe social  : celui des fonctionnaires publics, petits ou grands, envoyés à la guillotine, après jugement par l’une des 180 juridictions d’exception (dont le tribunal révolutionnaire de Paris n’est qu’une parmi d’autres jusqu’au printemps 94), pour manquements à la vertu, à la probité, à la dignité, bref au service public civique.  Les Terreurs, c’est-à-dire la Terreur révolutionnaire de défense du territoire, suivie de la Terreur républicaine de gouvernement, auront remporté une double victoire  : sur les champs de bataille, contre l’Europe coalisée, la Terreur révolutionnaire a sauvé la France  ; dans l’administration, contre la monarchie pluri-séculaire, la Terreur républicaine a fondé la République et imposé le fonctionnaire public républicain.

La rencontre au sommet d'un historien éminent avec un immense événement. Tournant capital de l'histoire de France, la Révolution a amené avec elle la fin de l'Ancien Régime et des privilèges, la déclaration des Droits de l'homme et du citoyen, la liberté individuelle, l'égalité civile, le début d'une représentation nationale et la fondation de l'État-Nation, dans l'enthousiasme des soldats de l'an II, de la Marseillaise et du drapeau tricolore. Aucune période n'a connu en si peu de temps autant de remises en cause, de bouleversements politiques, culturels ou religieux, de réformes de structures, qui ont ouvert, de façon chaotique parfois, les voies de la modernité. De la multitude d'ouvrages qui lui ont été consacrés, furent bien souvent retenues les réhabilitations et condamnations des principaux personnages ou courants politiques à l'oeuvre au cours de la période, formant un noeud mémoriel, de la Terreur aux guerres de Vendée, encore prégnant de nos jours. Tel n'est pas l'objet de ce livre sans précédent. Il s'agit à travers un récit vivant et coloré, sous la plume aiguisée de Jean-Christian Petitfils, d'analyser, de clarifier, et tout simplement de comprendre les bouleversements intervenus, en se servant des concepts de la science politique moderne : souveraineté, légitimité, représentation, élections, démocratie, mise en scène symbolique des évènements, dérive autoritaire, voire totalitaire... Il en ressort une vision neuve, décapante de la Révolution, loin du catalogue des faux semblants et des nostalgies trompeuses. Une somme écrite avec maestria et qui, paradoxalement, manquait, tant la radicalité partisane l'a jusqu'alors emporté sur l'histoire pour traiter de cette période matricielle.

Des premières contestations de la fin du XVIIIe siècle au couronnement de Napoléon Bonaparte, l'histoire de la Révolution française est une fresque qu'il est parfois difficile de saisir, tant ces quelques années ont concentré des bouleversements intenses. Cette histoire de la Révolution entend livrer un récit accessible en redonnant la parole aux Françaises et aux Français qui ont fait et vécu cet évènement majeur. En croisant approches chronologique et thématique, cet ouvrage se propose de décrypter les grands enjeux de la période (économie, politique, femmes, colonies, etc.) et de tordre le cou à certaines idées reçues. De nombreux focus (Terreur, légendes de Robespierre, Valmy, Bailly le premier maire de Paris, etc.) apportent, un éclairage particulier permettant au lecteur de (re)découvrir quelques grandes figures incontournables de la période ou de rencontrer des acteurs moins connus, mais plus proches de l'expérience révolutionnaire telle que la vécurent des millions d'individus.