L'ART ET LA SCIENCE. L'esprit des chefs-d'oeuvre

Qui a érigé les mégalithes, ces monuments en grosses pierres que sont les dolmens, menhirs, alignements et cromlechs ? Des géants, des diables ou des fées, comme souvent leurs noms semblent l'attester ? À quoi servaient-ils ? Lieux de culte pour les druides, d'autels pour les sacrifices, comme le prouveraient les ossements humains trouvés à l'intérieur des dolmens ? De fouilles en expériences, les chercheurs ont levé - en grande partie - le mystère des mégalithes. Ce sont les hommes du néolithique qui, entre le Ve et le IIe millénaire avant notre ère, ont élevé ces constructions monumentales, la première architecture du monde : les mégalithes étaient conçus symboliquement pour protéger les plus prestigieux de leurs morts, ou pour les évoquer. Et le culte des ancêtres légitimait leur possession du sol, tout en affirmant leur identité culturelle. En retraçant l'évolution de ces pierres de mémoire, Jean-Pierre Mohen, préhistorien, nous fait comprendre comment l'association de l'architecture, de la science, de la religion et du prestige social a permis la mise en place de la première organisation de l'espace de nos campagnes.

Depuis trente ans, la recherche archéologique a révolutionné l'image que nous avions de la France profonde. L'Année de l'Archéologie a mobilisé les archéologues ; ils ont présenté les conclusions de leurs études dans l'exposition du Grand-Palais "Archéologie de la France", et dans son catalogue vite épuisé. Les textes généraux qui y étaient insérés ont été regroupés dans ce volume : ils constituent le bilan pluridisciplinaire d'une archéologie parmi les plus variées du monde : - des traces de la présence de l'homme qui remonteraient à deux millions d'années. - une société de chasseurs, déjà très organisée à Tautavel, il y a 400.000 ans ; les extraordinaires groupes d'artistes du paléolithique supérieur, entre 20.000 ans et 10.000 ans. - les vestiges des premiers villages et les monuments mégalithiques à partir du Vème millénaire avant notre ère. - les tombes riches d'aristocrates celtes et les produits de l'antiquité classique. - les ruines enfouies des cités gallo-romaines et des villas rurales. - les premières églises chrétiennes arasées entourées de leurs cimetières. - les fondations médiévales des châteaux-forts et des palais urbains, les quartiers anciens dégagés au coeur des villes, où les hommes ont abandonné ce qu'ils avaient de plus quotidien. Près de cent spécialistes nous disent comment ils travaillent et ce qu'ils ont trouvé dans les fouilles terrestres ou subaquatiques, sur le terrain ou en laboratoire, à partir des indices repérés par photographie aérienne ou à partir des modèles construits par ordinateur.

L'humanité se définit par son rapport à la mort. De cette relation essentielle à l'au-delà , qui donne son sens à l'existence, les rites funéraires sont la trace. Jean-Pierre Mohen nous les fait découvrir, dans leur richesse, leur variété, leur étrangeté, parfois. Du paléolithique aux débuts du néolithique, en passant par l'Égypte, la Grèce, la Rome antique ou encore la vieille Chine, jusqu'au Moyen Âge et à la Renaissance ; de Jéricho à l'île de Pâques et à Madagascar, du Groënland au Soudan. Il nous révèle ainsi quelle fut jadis la vision qu'avaient les hommes de l'au-delà, aussi bien que de l'ici-bas, et comment, selon les lieux et les temps, elle s'est modifiée. Jean-Pierre Mohen dirige actuellement le laboratoire de recherche des Musées de France.

Désormais, les traditions n'assurent plus la transmission de notre héritage culturel. Comment, dès lors, garantissons-nous la survie de ce patrimoine ? Les sciences jouent à cet égard un rôle clé : ce sont elles, tout d'abord, qui permettent d'identifier les techniques et les matériaux utilisés jadis par les artistes ; ce sont elles qui permettent de comprendre les mécanismes naturels d'altération et de destruction ; ce sont elles, enfin, qui aident à la sauvegarde et à la restauration des ?uvres, des monuments, des restes du passé. De l'anthropologie à la chimie en passant par l'histoire et la politique, Jean-Pierre Mohen explore les techniques grâce auxquelles notre modernité scientifique assure la pérennité du legs des générations passées.