Garonne & Canal du Midi. Le système de navigation autour de Toulouse

La renommée des draps du nord de la France, d'Elbeuf, de Lille, de Reims ou de Sedan, leur domination et leur triomphe au XIXe siècle, semblent avoir occulté et rendu invisible l'industrie du sud du pays. Et pourtant, le Midi fut l'une des grandes régions industrielles françaises. À partir du XVIIe siècle, en Languedoc, dans une partie de la Gascogne et des pays pyrénéens, la draperie joue un rôle économique majeur. La Révolution va bouleverser cette géographie industrielle, faisant dispa- raître ou marginalisant progressivement les plus petites manufactures au cours du xixe siècle. Parallèlement, d'autres territoires du textile émergent et se recomposent. Dans le Haut-Languedoc, dans le Tarn et l'Ariège, des transformateurs de laine se développent discrètement. S'adaptant sans cesse, réformant progressivement leur appareil de production, tissant des relations avec de nombreuses entreprises, ils prendront la tête de la production française dans le cardé et le tissage d'habillement de la laine au xxe siècle. En exploitant l'intégralité de la documentation, Jean-Michel Minovez rend enfin visibles ces industries longtemps ignorées et retrace des aventures manufacturières inédites. Un livre de référence, un exercice magistral d'histoire sur le temps long et une véritable découverte scientifique.

La croissance économique de la France méridionale est mal connue et généralement sous-évaluée pour l'époque moderne. On considère souvent son développement industriel comme inférieur à celui du Nord. La difficile approche statistique, la méconnaissance de nombreux secteurs de production, l'ignorance même de la majorité des territoires de production, l'absence de connaissance fine des produits et de leurs marchés expliquent en grande partie ce regard négatif. En choisissant de s'appuyer sur le premier secteur industriel qu'est le textile, prenant pour exemple la branche lainière, cet ouvrage s'efforce de combler les lacunes ; il démontre que le Midi est une région à fort dynamisme industriel à l'époque moderne. La puissance du Midi se mesure à une croissance deux fois plus forte au XVIIIe siècle que dans les provinces du Nord et à une connexion aux marchés mondiaux. Les étoffes fines vivent leur âge d'or du fait de l'extraordinaire poussée de leur commerce, presque exclusivement international : Europe sous domination turque, Barbarie, Proche et Moyen-Orient et même Inde et Chine. De leur côté, les draperies connaissent une véritable explosion de la production ; destinées d'abord à satisfaire le marché intérieur en pleine croissance, une part significative gagne aussi les marchés de l'Espagne et des colonies américaines, ainsi que ceux de la péninsule italienne et de l'Europe germanique. Dans le dernier tiers du XVIIIe siècle, l'industrie lainière du Midi stagne, malgré des tentatives de réorientations des fabrications et du commerce. Ce livre en mesure les effets et propose des interprétations nouvelles à ce déclin.

Au milieu du dix-septième siècle, au pied des Pyrénées, le Comminges et le Couserans voient se développer de nombreux moulins à papier. Une technique révolutionnaire de fabrication mécanique émerge et enclenche l'essor économique de toute une région. La mise au point du papier à cigarettes par les entreprises JOB et Lacroix permettra à la production française de se hisser au premier rang mondial à l'aube du vingtième siècle. Jean-Michel Minovez brosse la grande fresque de cette histoire économique, marquée par de forts mouvements sociaux et frappée de plein fouet par la crise des années 1970. Très documenté, l'ouvrage s'attache dans un premier temps à restituer l'histoire de l'industrie du papier au pied des Pyrénées. L'évolution technique y est inséparable de l'histoire de familles d'industriels qui conduisent la région jusqu'à son âge d'or économique : les années 1920. Cette période de prospérité est aussi celle de revendications ouvrières qui vont connaître leur apogée au cours des années 1930. Aujourd'hui, l'industrie papetière pyrénéenne est devenue l'affaire de grands groupes étrangers. Les entreprises familiales ont presque toutes cessé leur activité (seules les papeteries Martin maintiennent une activité principalement orientée dans la production de papiers minces hauts de gamme). Comme dans nombre d'industries, l'intégration mondiale s'avère ici un passage inéluctable et redoutable.