Perle de Chine

En vérité, je n'ai jamais été le cerveau de quoi que ce soit. Je ris quand j'entends dire que, dès mon tout jeune âge, s'affirma mon désir de gouverner la Chine. Quand la famille d'Orchidée arrive à Pékin, ruinée, la beauté de la jeune fille lui permet d'être choisie parmi des milliers de femmes pour devenir l'une des sept épouses de l'empereur Xianfeng. Sa force de caractère la pousse à résister à l'inexorable complexité du protocole de la Cité interdite, ainsi qu'aux rivalités entre concubines, et elle devient la favorite de l'empereur. Alors que débute le déclin de l'empire de Chine, une courtisane envoûtante et implacable étend son influence : de jalousies sentimentales en rivalités politiques, de séduction calculée en coup d'Etat déjoué, Orchidée sera la dernière impératrice de Chine...

Comme des centaines de ses semblables, Tseu-hi, Orchidée de son véritable nom, avait en effet pour seule mission de donner un héritier mâle au Fils du Ciel. Veuve de l'empereur de Chine, Orchidée assure l'éducation de son fils, le jeune prince Tongzhi. Sa tâche n'est pas simple, car elle doit louvoyer entre les manigances de la corégente, Nuharoo, l'ambition du prince Kung, les révoltes des musulmans dans les lointaines provinces et les exigences croissantes des Occidentaux. Dotée d'une volonté de fer, l'impératrice est acculée à prendre des décisions impitoyables, souvent mal comprises mais toujours destinées à préserver la grandeur de l'empire du Milieu. La vie tumultueuse et le destin tragique de Tseu-hi, l'impératrice Orchidée, sonnent ainsi le glas d'une Chine millénaire.

Quand la famille d'Orchidée arrive à Pékin, ruinée, la beauté de la jeune fille lui permet d'être choisie parmi des milliers de femmes pour devenir une des sept épouses de l'empereur Xianfeng. Sa force de caractère la pousse à résister à l'implacable complexité du protocole de la Cité Interdite, ainsi qu'aux rivalités entre concubines, et elle devient la favorite de l'empereur. L'Empire du milieu connaît certains troubles mais Orchidée, seule à en comprendre l'ampleur, protégera son fils, unique héritier de la dynastie. Alors que débute le déclin de l'Empire de Chine, une courtisane envoûtante et implacable étend son influence : de jalousies sentimentales en rivalités politiques, de séduction calculée en coup d'État déjoué, Orchidée sera la dernière impératrice de Chine...

Comme tous les enfants de Chine, j'avais appris que l'impératrice Tseu-Hi, qui avait régné quarante-sept ans, était responsable de la chute de sa dynastie et de la fin de l'empire. Mais ce qu'il y avait de bien, c'était que je me méfiais de la version officielle de sa vie. J'étais déterminée à découvrir la vérité... et j'ai essayé de raconter ce que j'ai trouvé." C'est l'ascension graduelle d'une femme à la volonté inflexible que raconte Anchee Min avec un luxe de détails sur l'univers clos de la Cité interdite, en plein coeur de Pékin, et la vie quotidienne des concubines royales. L'implacable Orchidée, grande séductrice et meurtrière sans scrupule, ignore que l'Empire du Milieu s'écroule et que, sous le nom officiel de Tseu-Hi, elle restera dans l'Histoire comme la dernière impératrice. Traduit de l'anglais (États-Unis). Du même auteur : L'Azalée rouge ; Katherine.