Destins de diamants

Du Grand Siècle à la Cinquième République, on a beaucoup couché pour maintenir la grandeur de l'Etat, et la diplomatie française fut faite de relations amoureuses ou sexuelles plus souvent qu'on ne croit. Il y eut des ambassadeurs-étalons, tel La Chétardie auprès de la tsarine Elisabeth Petrovna, et des maîtresses influentes, telle la Castiglione venue plaider la cause de l'Unité italienne dans le lit de Napoléon III. Il y eut des diplomates restés célèbres pour leur chaude nature, comme Bernis, tandis que d'autres passent à tort pour froids, comme Guizot. Après que les ébats des rois de France eurent secoué l'Europe, la République finança avec le plus grand sérieux une politique étrangère érotique : sous la Troisième, l'expression officielle "visite au président du Sénat" désignait en réalité les plaisirs officieux que se voyaient offrir princes et souverains séjournant à Paris. Une histoire à rebondissements où les valises diplomatiques sont aussi des vanity-cases.

Fils d'un prince roumain exilé en France, Maurice Paléologue (1859-1944) débute une brillante carrière au Quai d'Orsay dès 1880. Ayant bénéficié très tôt de puissantes protections (Delcassé, Poincaré...), il est nommé ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg en janvier 1914. Partisan inconditionnel de l'alliance franco-russe qu'il est chargé de resserrer, il croit en la force du "rouleau compresseur russe" lorsque la guerre éclate. Comme beaucoup de ses contemporains, il est persuadé que le conflit sera bref et se soldera par la victoire des alliés. Il déchante bien vite et devient le spectateur de plus en plus inquiet de la détérioration du tsarisme. Il demeurera en poste auprès du gouvernement provisoire jusqu'à son rappel, au mois de mai 1917. Pendant toute cette période, il tient un journal précis dont la lecture s'apparente à une sorte de feuilleton. Très proche de la famille impériale, il se livre à une sérieuse critique du régime, dénonçant la bureaucratie, la police, l'impéritié des hommes politiques et des chefs militaires. Il brosse un tableau terrifiant de Saint-Pétersbourg : il évoque aussi bien la misère populaire que la lourde atmosphère de la cour et le rôle délétère de Raspoutine, dont il relate de façon haletante l'assassinat le 31 décembre 1916. Les portraits du couple impérial avec lequel il s'entretient régulièrement et presque familièrement sont saisissants de réalisme. Un document exceptionnel sur la fin du règne de Nicolas II.

Pendant plus de vingt ans, de 1826 jusqu'en de 1848 ce jeune aristocrate hongrois, sujet autrichien, attaché d'ambassade à Paris, participe à la vie mondaine de la capitale tout en suivant avec attention l'évolution de la monarchie constitutionnelle. Il pense en homme politique et en diplomate attaché aux principes de l'Ancien Régime, perplexe à l'égard de la France et des princes qui la gouvernent. Rodolphe Apponyi est un héritier spirituel de Metternich, hostile à une France encore capable de fomenter des troubles dans toute l'Europe. Son écriture toujours brillante, alerte, souvent mordante, entraîne son lecteur dans la France romantique qui entre la fidélité au passé et le saut dans la modernité.