Revue epic #13 : media lent, images larges

Le 9 janvier 1873, l'empereur Napoléon III s'éteignait en Angleterre. Cent cinquante ans plus tard, il est toujours persona non grata de la mémoire nationale française. C'est pour réhabiliter un règne méconnu et incompris qu'un des jeunes historiens les plus médiatiques de sa génération prend ici la plume. Dans un essai aussi bref qu'enlevé, il retrace les contours de l'homme et du souverain que fut réellement Napoléon III, évoquant successivement la politique intérieure, diplomatique, économique et surtout, grande oubliée de nos livres d'histoire, sociale. Il ne s'agit ni d'une biographie ni d'une hagiographie mais d'un rappel à l'état de nos connaissances. Si les dérives autoritaires du Second Empires sont incontestables, elles ne sauraient le résumer. Au contraire, par bien des aspects, Napoléon III a été l'architecte, au sens propre comme au figuré, d'une France moderne et à la pointe de l'Europe : maillage du chemin de fer, construction des ports de commerce, ébullition artistique et littéraire, industrialisation, protection des travailleurs... La liste est longue et hélas méconnue de ce que l'Etat doit à ce règne orienté vers le progrès. Un plaidoyer où l'érudition le dispute à la fougue d'un historien d'à peine trente ans, déjà reconnu comme un des meilleurs spécialistes du Second Empire.

Le 11 juillet 1920, l'impératrice Eugénie s'est éteinte à l'âge canonique de quatre-vingt-quatorze ans. Née dans l'Europe du Congrès de Vienne, elle disparait dans celle du Congrès de Versailles. De cette odyssée longue de près d'un siècle, la mémoire nationale a presque tout oublié. Après avoir été l'hôtesse éclatante de la Fête impériale, l'impératrice Eugénie a été accablée par une impitoyable légende noire qui, aujourd'hui, laisse place à un mélange d'opprobre et d'oubli. A l'occasion du centenaire de sa disparition, un colloque scientifi que sans précédent s'est réuni, sous le patronage de S. A. S. le prince de Monaco et de S. A. I. le prince Napoléon, dans le cadre prestigieux de l'opéra de Monte-Carlo puis du lycée Henri-IV à Paris, afi n de faire le point sur cette souveraine longtemps calomniée et souvent méconnue. Sous la direction de Maxime Michelet, biographe de l'impératrice, de nombreux intervenants lèvent le voile sur un règne qui mérite mieux que les caricatures habituelles. Toutes les facettes de la riche personnalité d'Eugénie ont pu être étudiées : ses relations avec son mari, avec la noblesse française ou avec la principauté de Monaco, son rapport à l'architecture ou à la diplomatie, ses racines espagnoles, son amitié avec Mérimée, ses responsabilités politiques et institutionnelles, ses investissements artistiques, son rôle dans le faste impérial, son insertion dynastique, les tragédies de l'exil et les réconforts de sa villa de Cyrnos. Cet ouvrage propose un tour d'horizon inédit d'un règne, d'une vie et d'une femme. Historien de la IIe République et du Second Empire, résident de la société historique des Amis de Napoléon III, Maxime Michelet a publié en 2020 une biographie inédite et remarquée : L'Impératrice Eugénie, une vie politique (Editions du Cerf). A l'occasion du centenaire de la disparition d'Eugénie, il a réuni autour de lui les meilleurs spécialistes parmi lesquels Eric Anceau, Xavier Mauduit, Marie-Hélène Baylac, Yves Bruley, Eric Mension-Rigau et bien d'autres.

Et si l'impératrice Eugénie n'était pas seulement l'épouse de Napoléon III mais aussi sa conseillère ? Et si cette première dame, dont on a vanté le raffinement, était d'abord une redoutable stratège politique ? Et si la dernière de nos souveraines était, en fait, une de nos plus illustres femmes d'Etat ? C'est ce portrait inattendu que dessine ici le jeune historien Maxime Michelet. De son mariage avec le nouvel empereur des Français, événement de premier plan, à l'organisation de sa fonction où son charme, sa bonté et sou intelligence en firent une des plus fascinantes têtes couronnées d'Europe, en passant par ses années de régence, où elle dévoila un caractère de fer et une droiture sans égale, ce livre restitue la vie de la dernière impératrice au plus près de la construction politique du Second Empire. Une fresque historique entre luxe et charité, politique et mondanités, guerres, triomphes et défaites.