Le roman de Léonard de Vinci

Comment Léonard de Vinci est-il devenu l'incarnation du génie créateur ? Comment a-t-il vécu, aimé, souffert ? Avec un soin du détail et une inspiration dignes des plus grands, le romancier russe Dimitri Merejkovski (1866-1941) nous entraîne dans l'intimité d'un homme pour lequel le talent, perçu comme un don de Dieu, est un véritable sacerdoce, qu'il assume de toute son âme, refusant les facilités de l'argent et des vanités. Dans cette évocation romanesque ample et profonde, la Renaissance apparaît comme la quintessence de toutes les époques, le condensé de toutes les passions, le reflet sans fin de l'univers des hommes. Freud admirait cette oeuvre, où il découvrit le fameux souvenir d'enfance de Vinci - un vautour descendant sur son berceau -, qui lui inspira un de ses essais les plus célèbres. Portrait prodigieusement vivant du grand artiste, ce Roman de Léonard de Vinci est également une pièce maîtresse de la littérature russe du XXe siècle.

Dans "Le Roman de Léonard de Vinci" de Dimitri Merejkovski, l'intrigue se déroule à Florence en 1494, où l'on suit les aventures de Giovanni Beltraffio, un jeune artiste en quête de savoir et de vérité. Giovanni, élève du moine iconographe fra Benedetto, est envoyé à Florence pour acheter des couleurs pour les vitraux de son oncle. Là, il est confronté à des idées nouvelles et troublantes, notamment celles de Léonard de Vinci, un artiste et savant dont la réputation d'hérétique et d'athée le précède. Giovanni est tiraillé entre les enseignements traditionnels de son maître et l'attrait des nouvelles connaissances que représente Léonard. Lors d'une expédition pour déterrer des antiquités, Giovanni et d'autres personnages découvrent une statue de Vénus, symbole de la beauté païenne. Cette découverte provoque des tensions avec le clergé local, représenté par le père Faustino, qui voit en elle une manifestation de l'Antechrist. La statue devient un point de discorde entre les partisans de la tradition chrétienne et ceux qui, comme Léonard, cherchent à comprendre et à mesurer la beauté à travers la science et l'art. Giovanni, fasciné par la statue, voit en elle la Diablesse blanche de ses cauchemars d'enfance, mais il est également attiré par la possibilité d'apprendre de Léonard. Le roman explore les thèmes de la lutte entre l'ancien et le nouveau, la foi et la raison, et la quête de la beauté et de la connaissance.

Il est pour les uns l'Antéchrist qui tente de ressusciter les dieux antiques et païens, pour les autres il est le précurseur d'une époque nouvelle. Dmitri Merejkovski, pour conter l'existence de Léonard de Vinci, puisant tout autant dans les biographies existantes du génial créateur de la Joconde que dans les carnets de celui-ci, plonge le lecteur dans la flamboyance de l'Italie de la Renaissance, entre intrigues politiques et guerres incessantes, premiers éclats d'une nouvelle ère et derniers feux de la féodalité. On croise Machiavel et Michel-Ange, Savonarole et le bûcher des vanités, l'Inquisition et la chasse aux sorcières, François Ier et Amboise, les Borgia et les Sforza, jusqu'à Monna Lisa, âme soeur de Léonard. Immense succès dès sa parution en 1900, traduit ensuite à travers le monde entier, "Le Roman de Léonard de Vinci" connut en 1902 deux traductions françaises, l'une par Serge Persky et l'autre par Jacques Sorrèze. Toutes deux étaient tronquées. Il fallut attendre 1926 et la traduction, présentée ici, de Michel Dumesnil de Gramont, pour découvrir ce roman sans pareil dans toute sa splendeur. Un des plus beaux et célèbres romans historiques jamais écrits, enfin réédité dans sa seule version intégrale.