Un messager pour l'Europe. Plaidoyer contre les nationalismes

Une trilogie viennoise. Vienne, 1965. Leo Singer, étudiant en philosophie, rencontre Judith Katz, étudiante en lettres. Leo rêve sur son ?uvre à venir, mais il est incapable de la réaliser. Judith se moque de son idéalisme, mais elle lui sert d'inspiratrice. Du coup, ce n'est pas elle qu'il aime, mais une idée abstraite. Aussi Leo n'est-il pas triste mais exalté quand lui parvient la nouvelle de la mort probable de Judith : il croit pouvoir puiser dans le souvenir de leur passion la force d'achever son livre. Que Judith, qui n'est pas morte, réapparaisse soudain, et leur histoire, après une brève flambée d'enthousiasme, tourne mal. Devenu meurtrier de celle qu'il a cru aimer, mais qui, elle, a aimé un autre homme, Leo Singer lui dédiera son essai enfin achevé : mais ce livre n'est pas de lui... Robert Menasse, né à Vienne en 1954, est l'auteur d'un essai ironique sur l'esprit autrichien intitulé Le Pays sans qualités.

A Komprechts, village autrichien proche de la frontière tchèque, la situation n'est pas brillante en ce début d'année 1989: après la carrière, c'est la verrerie qui risque de fermer. König, le maire, croit trouver le remède dans la reconversion du village en haut lieu de tourisme vert. Un musée de la Pierre rappellera le souvenir de la carrière. Mais la vieille madame Nemec, qui a toujours vécu à proximité, acceptera-t-elle que l'on transforme sa maison en musée? Cette même année, Roman rentre du Brésil pour s'installer chez sa mère: celle-ci vient de se remarier avec un garçon à peine plus âgé que lui et d'acheter une ferme pour se lancer dans l'agriculture biologique. Fragmentée, et visionnée par les enquêteurs qui travaillent sur un crime mystérieux à partir d'une vidéo tournée par Roman, c'est toute la réalité confuse d'une région d'Europe centrale à la fin du vingtième siècle qui s'écrit ici à l'aide des touches d'un magnétoscope. Avance rapide, pause ou retour en arrière, telles sont les trois possibilités, sans doute également illusoires, qui s'offrent à la conscience des personnages, au fil d'une narration où enjeux intimes et tensions collectives sont étroitement liés, où le tragique et le grotesque ne cessent de se côtoyer

Résumé : Après 1945, les nationalismes européens cédèrent la place à la coopération. Aujourd'hui ce projet de paix est menacé : les échecs démocratiques s'ajoutent aux crises qui conduisent au repli des populations et à la peur. Et, dans de nombreux pays, les hommes politiques ne font plus que fustiger l'Europe et attiser le nationalisme. Robert Menasse explique et défend ici l'idée européenne, invitant à critiquer et à surmonter les contradictions systémiques de l'Union. L'Europe est une fois encore à la croisée des chemins : soit nous réussissons ce qui n'a encore jamais eu cours dans l'histoire, à savoir la construction d'une démocratie postnationale, soit nous retombons dans l'Europe des seuls Etats-nations - avec les conséquences et les dangers que l'histoire ne devrait que trop nous rappeler.

Tout commence dans le quartier Sainte-Catherine à Bruxelles, près de l'hôtel Atlas, où un cochon en liberté fait soudain irruption, bousculant tout sur son passage. Un échantillon d'Européens d'aujourd'hui, dont les destins vont se croiser par la suite, sont les témoins médusés de cet événement incongru. La Capitale, Prix du Livre allemand 2017, est d'abord une satire savoureuse des travers des institutions européennes. Robert Menasse atteint à des sommets de drôlerie comparables à ceux de "l'Action parallèle" dans L'Homme sans qualités de Musil quand il dépeint une fonctionnaire européenne mortellement humiliée par sa mutation à la Direction générale de la culture - secteur sans avenir ni prestige -, quand il décrit la manière dont la presse transforme l'affaire du cochon en feuilleton à scandale, ou quand il évoque les vains préparatifs d'un événement culturel censé restaurer dans l'opinion le prestige de la Commission européenne. Mais ce grand livre où se mêlent roman d'espionnage et roman policier, à travers l'hallucinante enquête sur un mystérieux assassinat, est aussi un acte de foi dans la légitimité politique de l'Europe et un rappel énergique de ce qui la fonde. Les deux derniers mots du livre prennent alors tout leur sens : "à suivre".