LITTERATURE PAR ALPHABET: LE DICTIONNAIRE PHILOSOPHIQUE DE VOLTAIRE.

Fondée en 1894, adossée à la Société d'histoire littéraire de la France, la Revue d'histoire littéraire de la France est l'une des plus anciennes et plus importantes publications pour qui s'intéresse à la littérature française du XVe siècle à nos jours. Trimestrielle, les articles publiés privilégient toujours les apports nouveaux sur le plan des connaissances objectives : biographies des écrivains, histoire de l'édition des oeuvres, de leur réception, de leur interprétation, études de sources, histoire des genres, des formes, des thèmes et des motifs. Une partie importante de chaque numéro est constituée par des comptes rendus d'édition et d'ouvrages critiques récents, qui offrent un panorama très large de la recherche actuelle.

Quels sont les principes esthétiques qui sous-tendent la création d'un auteur ? Quelle est sa conception du beau ... C'est à ces questions que répond la collection Esthétique, dont les volumes sont confiés aux meilleurs spécialistes actuels. Chaque étude présente, d'abord, une synthèse claire et structurée des notions esthétiques propres a l'écrivain, puis une petite anthologie de ses textes théoriques (préfaces, manifestés ou correspondance).

Le Dictionnaire philosophique portatif de Voltaire est essentiellement un résumé des arguments en circulation au XVIIIe siècle contre les fondements du christianisme, ainsi qu'une défense de la religion naturelle. Ce livre d'un " vieil auteur " accusé de radotage par ses contemporains brasse donc une matière qui n'est ni neuve ni vraiment personnelle ; et il ne laisse guère de place à une libre réflexion du lecteur. Pourtant, Voltaire réussit à capter l'intérêt du public de son temps et encore des lecteurs aujourd'hui. C'est qu'il joue de multiples moyens littéraires, juxtaposés dans un désordre qu'organise superficiellement le classement alphabétique. Sylvain Menant souligne que le Portatif marque le triomphe de la littérature sur la philosophie, dans l'esprit de la polémique baroque et de sa prolifération rhétorique, dont il constitue peut-être le tardif apogée.

Ce volume, dont les textes ont été rassemblés par Sylvain Menant, est publié à la mémoire de René Pomeau, à l'initiative de la Société des Etudes Voltairiennes dont il a été le président fondateur (1999) et de l'équipe " Voltaire en son temps " qu'il dirigeait au Centre d'Etude de la Langue et de la Littérature françaises des XVIIe et XVIIIe siècles de la Sorbonne (Université Paris-IV-CNRS, UMR 8599) ; il est publié avec le concours de la Société d'Histoire Littéraire de la France. Il contient les communications qui ont été présentées le 17 juin 2000 dans la Salle Liard de la Sorbonne, lors d'une séance d'hommage organisée par Sylvain Menant à l'occasion de la réunion annuelle de l'équipe " Voltaire en son temps ", sous le patronage de Georges Molinié, Président de l'Université de Paris-Sorbonne, de la Société des Etudes Voltairiennes et de la Société d'Histoire littéraire de la France dont René Pomeau était président, de la Société française d'Etude du Dix-Huitième siècle et de l'Académie des Sciences Morales et Politiques. On trouvera par ailleurs dans ce volume six articles de René Pomeau sur Voltaire : le premier est inédit, les autres, anciens, étaient dispersés dans diverses publications. Nous remercions Madame René Pomeau et les éditeurs qui nous ont autorisés à reproduire ces textes.