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Père de l'abstraction, Vassily Kandinsky (1866-1944) a révolutionné l'art moderne en créant un univers nouveau, fait de formes sans signification apparente, de peintures hypnotiques aux couleurs chatoyantes. Une oeuvre qui doit à sa formation éclectique et qui fut guidée par une intense spiritualité intérieure. Dans cette biographie neuve, Olga Medvedkova a puisé dans les archives, correspondances et essais de l'artiste la matière à retracer le parcours de cet immense peintre, pionnier de notre monde contemporain. Né à Moscou en 1866 dans un milieu fortuné, d'un père russe et d'une mère d'origine allemande, le jeune Vassily a grandi à Odessa, étudié à Moscou et beaucoup voyagé avant de devenir professeur puis de tout abandonner pour se consacrer à l'art à Munich. Influencé par la peinture française mais aussi par l'art populaire russe et le symbolisme, il invente son propre style, déjà novateur. Pour cet ancien chercheur en sciences humaines - il a écrit une thèse en économie politique -, l'abstraction est une forme aboutie, le miroir de ses illuminations. Après la révolution russe, Kandinsky tente de participer à la réforme de l'enseignement artistique soviétique mais en vain. Accueilli en Allemagne, il est l'un des créateurs du Bauhaus, où il retrouve un autre grand peintre, Paul Klee. En 1933, il s'exile à nouveau, cette fois en France, où il continuera de peindre et d'écrire jusqu'à sa mort en 1944, laissant assez de traces pour reconstituer l'histoire de sa vie, à la fois concrète et sensible.

En 1896, Vassili Kandinsky (1866-1944) renonce à la chaire de droit que lui propose l'université et décide de quitter sa Russie natale pour devenir peintre à Munich. Pour lui, seul l'artiste peut mettre l'homme en relation avec le Spirituel, car il est le seul capable de voir l'Invisible. Rapidement, ses recherches sur la couleur l'éloignent de la figuration et Kandinsky devient l'un des acteurs majeurs de l'avant-garde picturale. L'importance de la révolution qu'il met en oeuvre le conduit à une réflexion théorique intense, exposée dans un ouvrage majeur, Du spirituel dans l'art (1911) et à la création du célèbre Der Blaue Reiter (Le Cavalier bleu). À partir de 1921, son poste de professeur à l'école du Bauhaus l'amène encore à systématiser ses idées théoriques dans Point et Ligne sur plan (1926), où il élabore une nouvelle science de l'art. En confiant à la force des couleurs et à la dynamique des lignes et des formes l'expression de la "Vérité intérieure qu'il vise à représenter, Kandinsky met ainsi en place l'invention la plus déterminante de l'histoire de l'art: l'abstraction."

Depuis le xe siècle et le baptême du prince Vladimir en 988, les Russes n'ont jamais cessé de peindre et de vénérer les icônes. Reçues de Byzance comme des images de culte, des "images non faites de la main de l'homme", les icônes sont tenues pour miraculeuses, placées dans les églises et les maisons, encensées et éclairées par les cierges, emportées sur les champs de bataille, touchées et embrassées. Par leur "emploi", elles manifestent leur double nature, codifiée par les Pères de l'Église: d'une part, des images qui renvoient au prototype immatériel; d'autre part, des objets "saints" matériels, conservateurs et transmetteurs de l'énergie divine. Olga Medvedkova retrace l'histoire des icônes en Russie, longtemps associées à la culture populaire, avant de devenir, au début du xxe siècle, des images esthétiques, comparables pour les élites russes aux oeuvres des primitifs italiens.

C'est un ouvrage créatif, une sorte de performance. Ses directeurs ont proposé aux écrivains et intellectuels russes et français de choisir chacun un tableau russe du xixe siècle, la période la moins connue de tout l'art russe, dont l'Occident ne retient que les icônes et les avant-gardes. Le xixe siècle russe est surtout connu grâce à sa littérature et sa musique. Or la peinture russe de cette période est tout aussi passionnante et se trouve d'ailleurs souvent en relation étroite avec les autres arts. Ce sont ces tableaux, très variés – peinture d'histoire, de genre, portraits et paysages – que tout Russe connaît pas coeur . ce sont ce qu'on appelle aujourd'hui les lieux communs de la culture russe. Une collection de 30 essais consacrés chacun à un tableau permet d'approfondir sa compréhension de la culture russe. C'est aussi pour le lecteur une véritable école de regard.