Décembre 1941. Le père de Sarah Fuller, 19 ans, dirige une plantation d'hévéas en Malaisie, où sa famille mène une vie de riches colons. Mais le conflit qui secoue l'Europe gagne cette partie du monde. Quand les Japonais commencent à bombarder Singapour, Sarah est contrainte de quitter sa famille et son fiancé, Philip, pour aller trouver refuge en Angleterre. La longue traversée vers le vieux continent s'annonce périlleuse. Or, ni elle ni sa soeur Jane ? qui requiert une attention constante ? ne savent si leur grand-tante, censée les accueillir, est toujours de ce monde... Arrivées à Cliffehaven, sur la côte sud-est de l'Angleterre, les deux soeurs s'installent à la pension du Bord de Mer, tenue par la chaleureuse famille Reilly. Bien décidée à participer à l'effort de guerre, Sarah se voit offrir un surprenant travail... Qui ne lui permet toutefois pas d'occulter les mauvaises nouvelles en provenance de Singapour, et la crainte de ne jamais plus revoir Philip...
