Cannibales et missionnaires

Le Groupe, ce sont huit jeunes filles qui ont fait leurs études ensemble dans l'élégant collège américain de Vassar. Elles appartiennent toutes à la "classe 33". Leur histoire, à la fois triste et cocasse, commence par une cérémonie de mariage à New York, aux premiers jours de l'administration Roosevelt, et se termine sur l'enterrement de l'une d'elles à New York pendant la guerre, à l'époque du blitz de Londres. Relations sexuelles, cuisine, décoration d'intérieurs, façon d'élever les enfants, et mille autres problèmes - sans oublier la politique - sont évoqués de façon concrète à propos du destin particulier de chacune des huit héroïnes.

Florence est une ville masculine, or les villes d'art qui parlent à la sensibilité contemporaine sont féminines, comme Venise et Sienne. Ce qui irrite le touriste moderne, chez elle, c'est qu'elle ne fait aucune concession au plaisir. Elle est là, campée sur ses quatre pattes, sans mystère apparent, sans flatter, sans se parer - quasiment aucune dentelle gothique, aucune volute baroque... Cette sévérité générale se retrouve même dans l'oiseau noir et blanc qui symbolise la ville, l'hirondelle, la célibataire, comme le disent les Florentins, dans son costume de cérémonie. " Le récit que Mary McCarthy a tiré de ses longs séjours à Florence est une somptueuse évocation d'une cité dont les acteurs ont fondé notre univers culturel ; l'écrivain redessine de l'intérieur une réalité que le poids de l'histoire dissimule trop souvent.

Romancière, essayiste, critique réputée pour son intransigeance, Mary McCarthy est née en 1912 à Seattle. Diplômée du Vassar College puis titulaire de plusieurs chaires de littérature, elle se lie aux milieux intellectuels de New York, avant de s'installer à Paris, où elle meurt en 1989. Elle est notamment l'auteur des Pierres de Florence (PBP/Voyageurs n° 468) à paraître ce même mois.

La correspondance entre Hannah Arendt et Mary McCarthy offre un modèle d'amitié exemplaire entre deux femmes exceptionnelles. Pourtant, leur rencontre était a priori improbable. Née en Allemagne en 1906, l'une était juive, réfugiée aux Etats-Unis en 1940 après avoir fui l'Europe sept ans plus tôt et vivait à New York une vie d'intellectuelle déracinée. L'autre était née à Seattle en 1912 dans une famille catholique et s'était installée dans cette ville en 1936, bien décidée à y faire une carrière de critique et d'écrivain. Entre elles, on va découvrir un dialogue profond dans lequel la romancière s'ouvre aux problèmes de la pensée, tandis que la philosophe se montre passionnée de littérature. Elles partagent leurs enthousiasmes et s'avouent leurs angoisses, parlent beaucoup des amis et médisent des adversaires, se racontent des voyages et des livres, commentent les événements politiques et se protègent mutuellement dans les controverses, comme celle suscitée par le livre d'Arendt sur Eichmann. Pour comprendre cet échange, il faut remonter loin. Dans le New York des années 1930, là où Mary McCarthy s'était initiée à la politique parmi les "boys" de Partisan Review, staliniens, puis trotskistes avant guerre, anti-communistes ensuite le milieu dans lequel elle rencontre Hannah Arendt, au moment où celle-ci publie Les Origines du totalitarisme. L'introduction de Pierre Bouretz raconte cette histoire, met en scène les personnages qui traversent la correspondance et dessine le portrait d'un groupe dans lequel règne la passion des choses intellectuelles, littéraires et politiques.