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En 1856, Henry Shackleford, douze ans, traîne avec insouciance sa condition de jeune esclave noir lorsque le légendaire abolitionniste John Brown débarque en ville avec sa bande de renégats. Henry se retrouve libéré malgré lui et embarqué à la suite de ce chef illuminé qui le prend pour une fille. Affublé d'une robe et d'un bonnet, le jeune garçon sera brinquebalé des forêts où campent les révoltés aux salons des philanthropes en passant par les bordels de l'Ouest, traversant quelques- unes des heures les plus marquantes du XIXe siècle américain. Cette épopée romanesque inventive et désopilante a été récompensée par le prestigieux National Book Award, le plus prestigieux des prix littéraires américains.

En 1972, des ouvriers de Pottstown, dans l'Etat de Pennsylvanie, découvrent des restes humains au fond d'un puits. A Chicken Hill, quartier pauvre où se côtoient Juifs et Noirs américains, l'identité du squelette et la manière dont il est arrivé là sont deux secrets bien gardés. Moshe et Chona vivent là depuis des lustres, et rien n'échappe à leur attention. Moshe s'occupe du théâtre, et Chona, de la petite épicerie du Paradis sur Terre. Alors, quand les autorités commencent à s'intéresser à un gamin sourd, Chona fait tout pour le protéger, aidée par le concierge du théâtre et leader informel de la communauté noire.

Résumé : Sportcoat, le vieux fou inoffensif et haut en couleurs d'une cité de Brooklyn, a pété les plombs comme ça, en plein jour et devant tout le monde. Personne ne sait pourquoi ce diacre râleur, adepte du "King Kong", le tord-boyau local, a tenté de descendre sans sommation le dealer du quartier. Il faut dire que la fin des années 1960 est une époque d'effervescence à New York, et que le développement du trafic de stupéfiants n'est pas la moindre des causes d'agitation. Afro-américains, latinos, paroissiens, flics et mafieux locaux : tout le quartier est affecté par ce nouveau fléau. Mais devant l'adversité, ses habitants savent se serrer les coudes non sans humour et un certain fatalisme.

Un vendeur de jouets émerveillé face au plus précieux jouet du monde dont l'existence n'était jusqu'ici qu'un mythe ; une bande de gamins dont la musique transforme le quotidien d'un ghetto noir en Pennsylvanie ; un conte de la guerre de Sécession avec un Abraham Lincoln aux allures de Père Noël ; un zoo avec des animaux qui parlent et se moquent des humains, si maladroits... Ces miniatures ont en commun la part de magie qui peut surgir à tout moment de notre existence. Lumineuse et imprévisible, la vie bouillonne et prend toujours le dessus, surtout si l'on tend la main aux autres.4e de couverture : James McBride, lauréat du National Book Award, explore avec tendresse et humour la condition humaine pour nous réconcilier un peu plus avec nous-mêmes.