L'IDEE DU BONHEUR DANS LA LITTERATURE ET LA PENSEE FRANCAISE AU XVIIIE SIECLE. (1960).

Reprise de l'Antiquité, l'idée du bonheur trouve, au temps de Montesquieu, Diderot, Rousseau, des figures originales et un style inédit. L'étude qu'en fait Robert Mauzi professeur de littérature française à la Sorbonne dans ce livre devenu un grand classique, éclaire à la fois les ambiguïtés entre inquiétude et optimisme, conformisme et autonomie - et l'unité d'un siècle à la poursuite du rêve d'une impossible harmonie. Soucieux d'équilibrer au mieux le repos de la sagesse et le mouvement des passions, mêlant constamment morale et politique, le XVIIe siècle décrit par Robert Mauzi fera peu à peu du bonheur une idée nouvelle qui, à la fin du siècle, soulèvera l'Europe.

L'histoire de la littérature, telle que l'a pratiquée Robert Mauzi, tient à la fois de la science et de l'art. Dans cet essai sur madame du Châtelet, trop souvent réduite au statut de compagne de Voltaire, R Mauzi met en valeur une femme passionnée par la vie, douée pour la philosophie comme pour les sciences, animée par l'exigence de comprendre le monde. Une vraie femme des Lumières, la seule peut-être qui incarne, en France, le c'ur et l'esprit de son siècle. Sous la plume de Robert Mauzi, la connaissance du passé vibre d'une interrogation sur les sensibilités d'aujourd'hui, nos plaisirs et nos peines

Le Siècle des Lumières : si ce surnom magnifique a été donné au XVIIIe siècle, c'est qu'un extraordinaire effort y a été accompli pour faire triompher l'esprit critique, le bon sens et la passion de savoir. La création littéraire participe à cet effort et s'en inspire, au point que les plus grands écrivains sont en même temps, pour une fois, des philosophes. Mais le XVIIIe siècle représente aussi l'apogée d'une brillante civilisation, marquée par une audace et un raffinement tout aristocratiques. Autant qu'à la raison, les contemporains de la Régence, de Louis XV, de Louis XVI et de la Révolution ont donné dans leurs écrits une large place au désir, au goût sage ou fou du bonheur, aux délices et aux vertiges de l'angoisse et de l'amertume, à la passion de la solitude et à celle de la conversation. Mélange irrésistible : la littérature du XVIIIe siècle, sa perfection désinvolte et les idées qu'elle porte ont réalisé spontanément, pendant quelques décennies, l'unité d'une Europe française.

Où finit le XVIIIe siècle ? Où commence le XIXe ? On croyait savoir quand s'arrêtait le rationalisme des Lumières, quand se développaient les grands espaces du lyrisme et de l'hypertrophie du moi. En fait, les Lumières ont deux versants, l'un rationaliste, l'autre romantique, et c'est bien un Janus qui se dresse en 1800 sur la France et l'Europe : Napoléon Bonaparte. Bonaparte est le discipline de Rousseau et l'admirateur des premier dieux du romantisme ; Napoléon Ier est épris du classicisme de Louis XIV - ordre et hiérarchie - et dévot de Racine.Robert Mauzi, Michel Delon et Sylvain Menant n'ont pas hésité à rompre avec les idées trop facilement reçues sur le tournant des Lumières, la littérature de la Révolution et de l'Empire.