Comment la terre devint ronde

La science commence quand on se demande Pourquoi ? " Jean-Pierre Maury Cette histoire de la physique est aussi l'histoire de nos interrogations sur la nature du monde. Depuis l'étude du mouvement des corps célestes par les astronomes de l'Antiquité grecque jusqu'à celle de la structure des particules élémentaires par les physiciens actuels, des hommes tentent inlassablement d'expliquer - scientifiquement - les phénomènes qui nous entourent. A travers le récit vivant et concret qui en est fait ici, nous les voyons chercher, tâtonner, douter... avant d'aboutir à la découverte et s'en émerveiller enfin. Hormis les plus célèbres tels que Copernic, Galilée ou, plus près de nous, les Curie, certains d'entre eux nous sont devenus familiers pour avoir laissé leur nom à des unités de mesure (Watt, Ampère, Joule, Hertz) ou encore à des lois et des théorèmes (Coulomb, Gauss, Maxwell). D'autres encore ont engendré des noms communs (Galvani, Montgolfier, Dalton) ou sont immanquablement associés à leurs inventions (Roberval, Celsius, Geiger). Mais, avant d'entrer dans l'histoire, tous ont dû confronter leurs idées - nouvelles - à la réalité. Et tous se sont heurtés aux idées des générations passées. Car, de génération en génération, les idées évoluent elles aussi, indissociables de leurs auteurs autant que du cadre qui les a vu naître. Ainsi, en restituant le scénario de ces découvertes sou vent pleines de péripéties, Jean-Pierre Maury nous révèle la genèse des idées en physique. A condition de laisser de côté équations et calculs, on verra que l'histoire de la physique peut être aussi plaisante que celle des grandes explorations. D'ailleurs il s'agit bien ici d'une exploration : celle du monde de la matière. Pour rendre plus présents les principaux personnages du récit de ce voyage vers la connaissance, le texte est illustré de leurs portraits, peints à l'huile pour ce livre par Marianne Maury-Kaufmann. Un index de plus de 300 noms propres facilitera la navigation tout en multipliant les trajets possibles. Par ailleurs on retrouvera dans un dictionnaire biographique près 250 personnages clés rencontrés au fil de l'histoire.

Rome, 1633. Un homme comparaît devant le tribunal de l'Inquisition, accusé d'avoir soutenu que la Terre tourne autour du Soleil. Lors de quelques nuits claires de l'hiver 1610, à travers la lunette astronomique qu'il a lui-même mise au point, le mathématicien Galilée a observé les montagnes de la Lune, les phases de Vénus, les satellites de Jupiter... Le ciel n'est donc plus cette sphère parfaite, lisse et immuable que l'on croyait ; le ciel et la Terre se sont rejoints ; la Terre n'est plus le centre du monde, mais une planète tournant autour du Soleil, parmi d'autres, accompagnées elles aussi de lunes semblables à notre satellite. Copernic avait raison. Mais toutes ces idées sont incompatibles avec les dogmes de l'Église, d'autant plus sourcilleuse qu'elle est à peine remise des tumultes engendrés par la Réforme. Aux prises avec un clergé intolérant, des universitaires qui refusent de voir, lâché par le plus éminent de ses défenseurs au moment où celui-ci accède à la papauté, Galilée, à qui l'on a montré les instruments de la torture, abjure. Qu'importe, une révolution scientifique est en marche... Physicien et conteur hors pair, Jean-Pierre Maury fait resurgir l'aventure d'un savant impétueux, père de la science moderne.

En 1665, un jeune étudiant de l'université de Cambridge, « au sommet de ses forces créatrices », a l'intuition d'une loi régissant l'univers tout entier. L'idée est fulgurante, mais il faudra vingt ans à Isaac Newton pour forger les outils mathématiques de la mécanique céleste. Les trois volumes des Principes mathématiques de la philosophie naturelle, énonçant la loi de la gravitation universelle, paraissent en 1686. Dès leur publication, l'Europe savante, l'Académie des sciences, la Royal Society, l'Observatoire de Paris saluent l'avènement d'une révolution scientifique. Jean-Pierre Maury brosse le portrait d'un génie solitaire qui dédia sa vie à la « mécanique parfaite ».