Les premières sépultures

L'homme entretient avec la mort une relation très ancienne. Les restes fossiles humains exhumés lors de fouilles témoignent de pratiques funéraires très variées, qui peuvent être analysées selon des critères biologiques ou culturels. Aborder les relations entre les vivants et les morts dans les sociétés du passé, pour lesquelles nous n'avons pas de traces écrites, est un problème d'autant plus délicat que l'on remonte dans le temps. Des méthodes scientifiques précises ont été mises au point, qui se fondent essentiellement sur l'analyse de la disposition des restes humains et sur leurs relations avec les contextes archéologiques et sédimentaires environnants, constituant une véritable problématique de terrain.

Qu'est-il arrivé à l'homme de Neandertal? Pourquoi a-t-il définitivement disparu de la surface de la Terre il y a près de 30 000 ans? A-t-il été exterminé, à tout le moins progressivement supplanté par Homo sapiens? "Cousin" de l'homme moderne, apparemment peu favorisé par la nature, son extinction n'était-elle pas logique? Qui était réellement Homo neanderthalensis?

Qui sont vraiment nous lointains ancêtres? De quels indices la paléoanthropologie et la génétique des populations disposent-elles pour répondre à cette question? Qu'est-ce qui distinguait les premiers hommes modernes, les homo sapiens, des autres hommes préhistoriques? Et quelles relations entretenaient-ils avec ces derniers?

Cet ouvrage présente les principaux aspects de l'histoire biologique et culturelle des populations néandertaliennes. Apparues en Europe il y a 350 000 ans, elles ont évolué sur notre continent avant de s'étendre au Proche-Orient, peut-être poussées vers le sud par les dégradations climatiques. Au Proche-Orient, elles partagèrent longtemps la même culture moustérienne avec des populations de morphologie plus moderne. Elles déclinèrent avec l'arrivée des Hommes modernes en Europe et disparurent il y a environ 30 000 ans, non sans avoir tenté d'adapter leurs cultures et leurs technologies aux nouvelles conditions qu'elles eurent à affronter. Les Néandertaliens représentent une partie essentielle de la Préhistoire européenne et leur rôle dans l'histoire de l'humanité fut considérable. Chacun des aspects de cette histoire est traitée par un ou des spécialistes qui ont eu toute liberté pour présenter l'état actuel de nos connaissances et de leurs idées sur la biologie ou les cultures des Néandertaliens. Les lecteurs trouveront à la fois les données les plus récentes de la recherche et les multiples questions que pose encore cette population fossile qui, après un siècle et demi de travaux, s'est beaucoup rapprochée de nous tout en restant, par bien des aspects, une énigme. . . Bernard Vandermeersch, ancien professeur à l'université de Bordeaux, a fouillé plusieurs gisements moustériens en France et au Proche-Orient et publié de nombreux travaux sur les Néandertaliens. Bruno Maureille, chercheur au CNRS dans cette même université, consacre son activité de recherche à l'étude de cette population fossile.