Le tableau de l'apothicaire

A cause d'une étonnante série de quiproquos et malentendus, il était largement admis, au début des années soixante-dix, que Harry Mathews était un agent de la CIA. Même ses amis furent saisis d'un doute que ne cessaient de renforcer les véhémentes dénégations de l'intéressé. De plus en plus frustré par sa propres incapacité à rétablir la vérité, Harry Mathews finit par se résigner à tenir le rôle qu'on lui attribuait mais, pour voir, pour s'amuser, par dandysme, il décida de le jouer à fond et en rajouta donc dans l'équivoque. " Ma vie dans la CIA " raconte la vie en France du prétendu espion Mathews, en 1973, année particulièrement agitée puisqu'elle connut la fin de la guerre au Vietnam, le Watergate, le Putsch de Pinochet au Chili. Dans un tel contexte, Harry Mathews va se trouver à son insu mêlé à un jeu dangereux, si dangereux que certaines agences décident qu'il serait tout à fait opportun de l'éliminer. Harry Mathews a fait de ces événements bizarres et ambigus un thriller où la frontière entre le réel et la fiction est implacablement embrouillée.

Au cours d'une soirée donnée par un Américain millionnaire et érudit, le narrateur des Conversions gagne une herminette. ("Erminette ou herminette, sf Espèce de hache à tranchant lunaire pour planer et doler le bois. Etym Hermine, parce qu'on a comparé la partie recourbée de l'erminette au museau de l'hermine" Littré). Détenteur de cet objet insolite, le narrateur se découvrira un jour légataire d'une fortune fabuleuse... Mais il lui faut au préalable élucider trois énigmes gravées sur le manche de la hache. D'un mot à l'autre sa quête le conduit à travers le monde. Elle se solde par un échec, mais elle se matérialise en un livre d'une rare allégresse où Harry Mathews déploie un humour vertigineux.

L'art de l'empire byzantin est intimement lié aux vicissitudes de sa capitale Constantinople (l'actuelle Istanbul). Fondée par l'empereur Constantin en 324 après J.-C., elle fut pillée par les croisés en 1204 et finalement conquise par les Turcs Ottomans en 1453. Coeur de la culture byzantine, la ville hérita du système juridique et de la doctrine impériale de Rome ainsi que du savoir de la Grèce antique. Son histoire - et son art ? eurent des répercussions capitales sur l'évolution de l'Occident. Dans une approche thématique, Thomas Mathews étudie le contexte politique et social des différentes oeuvres d'art - sacrées et profanes, publiques et privées, destinées aux villes et aux monastères. Les icônes permirent à la dévotion privée de s'exprimer avec une vigueur nouvelle et c'est dans l'église, terrain privilégié de l'art byzantin, que le décor de fresque et de mosaïque atteignit son apogée. Dans les domaines du décor des textiles, bijoux et manuscrits enluminés, Byzance suivit une évolution comparable à celle des pays islamiques voisins et ces formes d'art se répandirent à leur tour sur de vastes territoires, influençant modes et styles en Europe et dans le bassin méditerranéen.