ROUSSEAU OU LA CONSCIENCE SOCIALE DES LUMIERES

On a longtemps estimé que Diderot n'avait pas la " tête politique ". Cependant son projet encyclopédique peut être analysé comme un projet politique : il s'agit de créer une nouvelle institution libre et démocratique du savoir, qui restitue à la raison ses droits naturels au devenir et à l'individualisation. C'est dans cette perspective que l'on peut comprendre le choix d'un style philosophique paradoxal et dialogique, ainsi qu'une nouvelle conception de la rationalité, qui étend la notion de génie à l'ensemble des domaines de la connaissance.

En réinventant, dès 1745, les problèmes de la mélancolie et de l'inquiétude, Diderot inscrit son oeuvre dans un contexte qui dépasse l'histoire empirique : il étudie, en médecin-philosophe, les symptômes d'une nouvelle « marche de l'esprit ». Le diagnostic est paradoxal : c'est dans la peur et le « ressentiment » que les hommes découvrent leur propre perfectibilité, et ils consentent donc à toutes les formes d'esclavage. Le philosophe tente alors d'inculquer aux hommes l'intelligence des valeurs immanentes à la vie et à son énergie : la vie de la pensée ne doit pas être dogmatiquement normée, car son inventivité rationnelle s'exprime à travers une multiplicité de « génies ». Aussi faut-il relire Diderot comme l'interprète encyclopédiste de son temps, sans isoler « l'humaniste » ou « l'homme de science ». Son projet reste fondamentalement un : il s'agit de recentrer l'existence humaine sur elle-même, en la délivrant du ressentiment produit par la perte des illusions finalistes.

Qu'est-ce que le sensible ? Pour traiter cette question fondamentale, Diderot met en jeu un réseau complexe de références philosophiques. Il combat l'immatérialisme de Berkeley, tout en jouant sur les difficultés respectives de la Dioptrique cartésienne et des théories newtoniennes de la lumière, pour inventer un phénoménisme matérialiste. Premier ouvrage de maturité de Diderot, la Lettre révèle son génie philosophique. Il ne s'agit pas moins de restaurer le canon d'Epicure, à la lumière des savoirs " modernes ", de façon à fournir au lecteur un cours complet de philosophie. C'est pourquoi ce texte polyphonique, d'une richesse inépuisable, n'en progresse pas moins selon un ordre des images qui retrace un ordre des raisons : du personnage de l'aveugle du Puiseaux à celui de Saunderson, jusqu'au problème de Molyneux, il reconstruit obstinément les quatre critères de vérité du canon d'Epicure. Les théories de la sensation, des affects, des prénotions et des appréhensions intuitives y sont patiemment réinventées et ajustées aux questions fondamentales du XVIIIe siècle. La Lettre fournit donc l'occasion de prendre au sérieux un matérialisme conséquent et savant, et de connaître cet état de grâce philosophique, où le sensible nous fait participer à la " nature des choses ".

Redécouvrir Mably, c'est reconnaître les Lumières qui s'opposent aux prétentions des nouvelles " sciences économiques " à substituer à la souveraineté politique, la liberté du propriétaire, du commerçant ou du financier. C'est se situer dans un contexte de crise ou de contradiction entre l'homme politique et l'homme économique, crise qui peut éclairer notre temps et ses tentations de désespoir politique de ne pouvoir combattre les passions de l'enrichissement et la perte accrue de l'égalité. Mably suit les vrais événements de son temps pour établir une sorte d'internationale des esprits libres qui défendent les réformes politiques nécessaires, pour une société plus égalitaire. Il ne fournit donc pas une doctrine qui se voudrait certaine, à la façon des physiocrates, mais une démarche où l'étude de l'histoire joue un rôle à la fois critique et éducatif pour l'ensemble du peuple, afin de restituer à l'humanité son droit à reconstruire un devenir libre. Mably se livre ainsi à une critique extraordinairement lucide de la révolution américaine ou de la Chine, tandis qu'il s'intéresse aux pays rendus novateurs par leur " génie " égalitaire. Réédition d'un texte classique oublié, accompagné d'une présentation qui montre l'actualité de cet écrit et son inscription dans la tradition de la philosophie sociale, l'ouvrage de Mably fait la critique du despotisme de ceux qu'on appellerait aujourd'hui les " experts ".