Mémoires d'un galérien du Roi-Soleil

Parmi les dizaines de milliers de forçats qui furent condamnés à servir sur les galères de guerre du Roi-Soleil, un seul écrivit ses mémoires, et celui-là fut protestant. Condamné aux galères perpétuelles en 1701, à l'âge de dix-sept ans, pour "cause de religion", Jean Marteilhe nous a laissé l'autobiographie d'un forçat du siècle de Louis XIV. Des dragonnades à la fuite vers un Etat protestant, des prisons aux galères, ce texte témoigne des pérégrinations des protestants français après la révocation de l'Edit de Nantes. Ces Mémoires nous parlent aussi des campagnes des galères, de tempête, de combats navals, de la vie quotidienne des forçats, ces gens de mer malgré eux. Quelle étonnante société que la société des galériens où se côtoyaient des innocents et des canailles, des bohémiens, des vagabonds, des voleurs, des libertins, des paysans révoltés, des contrebandiers, des déserteurs... et les condamnés protestants. Jean Marteilhe nous fait revivre ce monde baroque et cruel, comme étonné d'être revenu d'un aussi périlleux voyage.

Parmi les dizaines de milliers de forçats qui furent condamnés à servir sur les galères de guerre du RoiSoleil, un seul écrivit ses Mémoires, et celui-là fut protestant. Condamné aux galères perpétuelles en 1701, à l'âge de dix-sept ans, pour « cause de religion », Jean Marteilhe nous a laissé l'autobiographie d'un forçat du siècle de Louis XIV. Des dragonnades à la fuite vers un État protestant, des prisons aux galères, ce texte témoigne des pérégrinations des protestants français après la révocation de l'édit de Nantes. Mais ces Mémoires nous parlent aussi des campagnes des galères, de tempête, de combat naval, de la vie quotidienne des forçats, ces gens de mer malgré eux. Quelle étonnante société que celle des galériens, où se côtoyaient des innocents et des canailles, des bohémiens, des vagabonds, des voleurs, des libertins, des paysans révoltés, des contrebandiers, des déserteurs... et les condamnés protestants. Jean Marteilhe fait revivre ce monde baroque et cruel, comme étonné d'être revenu d'un aussi périlleux voyage.

Né à Bergerac en 1684, un an avant la révocation de Nantes, Jean Marteilhe fut arrêté à l'âge de dix-sept ans et condamné à perpétuité aux galères, pour avoir essayé de sortir du royaume de France. Il fut libéré treize ans plus tard grâce à l'intercession de la reine d'Angleterre, à condition de passer le reste de sa vie en exil. Réfugié à Amsterdam, il fit paraître en 1757 les Mémoires de son esclavage sur les bateaux du Roi-Soleil. Elles constituent un document exceptionnel, tant par le témoignage de première main des conditions abominables dans lesquelles survivaient ou mouraient les galériens, que par la qualité de leur rédaction. L'historien Jules Michelet écrivait en 1860 : "C'est un livre du premier ordre par la charmante naïveté du récit, l'angélique douceur, écrit comme entre terre et ciel. Comment ne le réimprime-t-on pas ? " Son voeu a été depuis exaucé plus d'une fois : cette réédition ThéoTeX reproduit celle de 1881. Le récit de Jean Marteilhe est complété par d'intéressantes informations techniques sur les galères, et par un bel épilogue d'Albert Paumier (1837-1911) qui fut pasteur à Reims ; c'est son frère Henry (1820-1899), également pasteur, qui en a écrit la préface.