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Cancers, asthme, allergies, maladies neurologiques et métaboliques, obésité' En quoi la forte progression de ces pathologies est-elle liée aux profondes transformations de notre environnement ? Nous sommes aujourd'hui continuellement exposés à des mélanges de substances toxiques (pesticides, PCB, amiante, polluants atmosphériques, perturbateurs endocriniens, nanoparticules) : quels sont leurs impacts sur notre santé ? Quel est leur itinéraire une fois qu'ils ont franchi nos barrières de protection (peau, poumon, système digestif) ? Comment notre organisme s'adapte-t-il à ces agressions ? Doit-on craindre les effets d'autres agents, par exemple les ondes électromagnétiques ? Les réponses à ces questions sont essentielles, non seulement sur le plan individuel mais aussi en termes de politiques publiques. Certaines relations entre la santé et l'environnement sont scientifiquement avérées et amènent les pouvoirs publics à réglementer ; doivent-ils faire encore plus ? D'autres sont suspectées (comme l'impact sanitaire des perturbateurs endocriniens, par exemple) et la décision, pour la gestion de ces risques incertains, s'appuie, en cas de doute sérieux, sur le principe de précaution.

Les nanoparticules sont des éléments dont la taille est comprise approximativement entre 1 et 100 nanomètres, 1 nanomètre étant 1 milliard de fois plus petit qu'un mètre. A titre de comparaison, le nanomètre est au mètre ce que la taille d'un nain de jardin est à la distance Terre-Lune ! Ces substances ont aujourd'hui envahi notre quotidien. En France, plus de 400 000 tonnes ont ainsi été utilisées en 2013. Cosmétiques, emballages, textiles, produits alimentaires, médicaments... tous les domaines sont désormais concernés. Les industriels y voient la solution à de nombreux problèmes car ces toutes petites particules (nanotubes de carbone, nano-argent, nano-titane ou nano-zinc, etc.) possèdent des propriétés physico-chimiques spécifiques particulièrement intéressantes que n'ont pas les particules plus grosses : on les retrouve, par exemple, dans le verre " autonettoyant ", le béton " antisalissure ", certains revêtements bactéricides et certains matériaux ultrarésistants ou ultralégers. Pourtant, ces particules suscitent des inquiétudes ; si leurs bénéfices sont clairs, de plus en plus de voix s'élèvent aujourd'hui pour interroger les risques qu'elles font courir au consommateur comme à l'environnement : une fois libérées dans nos organismes, elles pourraient avoir des effets toxiques sur notre santé. Alors sont-elles vraiment utiles ? Doit-on réellement s'en méfier ? Le bon sens comme le principe de précaution recommandent d'arrêter de mettre sur le marché des produits non testés et, a minima, de les limiter aux produits vraiment indispensables.

Santé et environnement : que recouvrent ces mots très généraux ? C'est en 1994, à la conférence d'Helsinki, que l'OMS définit la "santé environnementale" en incluant à la fois "les facteurs, physiques, chimiques, biologiques, sociaux, psychosociaux et esthétiques de notre environnement" et les "pratiques de gestion, de résorption, de contrôle et de prévention des facteurs environnementaux susceptibles d'affecter la santé des générations actuelles et futures" . Mais il faudra encore attendre dix ans pour que la France mette en oeuvre le premier plan santé-environnement (2004-2009) renouvelé depuis tous les cinq ans et décliné en plans régionaux santé environnement. Le dossier du numéro 120 d'Adsp propose un panorama de l'évolution des risques environnementaux pour la santé, avérés ou suspectés, au cours des quinze dernières années et de l'impact des politiques publiques sur leur réduction. Après un état des lieux sur plusieurs domaines (les polluants atmosphériques, l'environnement intérieur, les risques émergents, les produits chimiques dans l'eau, l'alimentation et les produits de consommation), l'évolution de la perception du public au cours des deux dernières décennies sera présentée. Le rôle des collectivités territoriales a été déterminant dans la prise de conscience et l'acculturation du public et de très nombreuses initiatives locales et régionales se sont développées. Différentes institutions oeuvrent dans le champ santé environnement et la parole sera donnée aux principaux acteurs du domaine. Cependant, il reste beaucoup à faire. Si certains domaines se sont nettement améliorés, d'autres stagnent et des propositions d'évolution seront présentées.