LOUIS XVIII

Paul Valéry l'appelait " le divin prince ", Paul Morand voyait en lui " l'incarnation du XVIIIe siècle ". Né dans les Pays-Bas autrichiens (l'actuelle Belgique), Français de langue, Européen de c'ur et d'esprit - il se sentait chez lui aussi bien à Vienne qu'à Paris ou à Saint-Pétersbourg -, Charles-Joseph de Ligne, prince du Saint Empire romain germanique, charma tous ceux qu'il croisa sur son chemin. Il correspondit avec Voltaire, Casanova, Goethe, Mme de Staël. Il réussit l'exploit unique d'être le favori de Marie-Antoinette, de Joseph II, de Frédéric le Grand, du roi de Pologne et de Catherine II. Curieux de tout, s'il goûta les plaisirs du monde auquel il appartenait, il n'en fut pourtant ni la dupe ni le prisonnier. En attestent une innombrable correspondance et ses mémoires, Fragments de l'histoire de ma vie, spirituels, impertinents. Toujours la plume à la main, il sautait d'une capitale à l'autre, guerroyait contre les Turcs, multipliait les aventures galantes, jouait les émissaires secrets pour le compte des Habsbourg, soupait, discourait. Il tenait table ouverte dans sa petite maison de Vienne, pendant les travaux du Congrès, en 1814, quand la mort le surprit.

Forteresse naturelle, port ouvert sur la Méditerranée et la mer Noire, carrefour des routes terrestres entre l'Europe et l'Asie, Constantinople était déjà capitale impériale depuis plus de mille ans lorsque les Ottomans la prirent en 1453. Le récit de Philip Mansel commence à cette date, avec l'entrée triomphale du sultan Mehmed le Conquérant sur son cheval blanc. Il s'achève en 1924 par le départ précipité de son ultime successeur, Abdülmedjid, à bord de l'Orient-Express. Mehmed il a fondé un " compromis ottoman " qui a longtemps résisté à tous les assauts : il a parlé sur la coexistence et la tolérance mutuelle, en faisant le choix risqué de donner à son empire une capitale multiculturelle et multinationale. Dans ses rues, on parlait grec, arménien, italien, lingua franca, albanais, bulgare et serbe aussi bien que turc, persan et arabe. Constantinople, avec ses palais et ses maisons de bois, ses quartiers et ses bazars, la splendeur des jardins et le flux ininterrompu des bateaux, était une ville sainte pour l'islam et le christianisme orthodoxe, un refuge pour les juifs persécutés en Europe, la plaque tournante du grand commerce " levantin " - et d'abord un mode de vie, auquel tous étaient attachés. Cette ville raffinée, tolérante, qu'un poète a nommé " le diamant sorti entre deux émeraudes ", vécut aussi des heures tragiques. Les implacables luttes pour le pouvoir entre sultans, sultanes, vizirs, janissaires, puis le jeu trouble des puissances européennes et les intrigues de leurs ambassadeurs mirent bien des fois à rude épreuve le " compromis ottoman ". Il tint bon plus de quatre siècles. Avant d'être emporté par les lames de fond du nationalisme moderne et de l'industrialisation.

Louis XVIII est un roi mal connu, jamais jugé à sa juste valeur. Fort de nombreuses sources inédites, Philip Mansel montre son rôle politique dans les années 1787-1789 où il se fait à la fois l'avocat des "idées nouvelles" comme l'adversaire de l'entourage royal. Il retrace les années d'exil à partir de 1791, le "contre-gouvernement" qui lutte contre la République, s'efforçant d'organiser un réseau diplomatique, une vie de cour, et de préparer la Restauration. L'historien dénoue aussi l'écheveau des deux retours de 1814-1815 avec son lot d'erreurs, la rédaction de la Charte et une tentative de réconciliation entre la nation et la monarchie. Car Louis XVIII se veut l'initiateur d'une royauté qui emprunte à l'Angleterre ses meilleurs acquis, un régime certes fragile mais engagé sur la voie de la modernité.

L'âge d'or du Paris romantique. De la chute de Napoléon à l'avènement de Napoléon III, Paris a été la capitale politique et littéraire de l'Europe, et, partant, du monde. Elle le doit à ses bouleversements politiques permanents (Restaurations, Cent-Jours, révolutions de 1830 et 1848, coup d'Etat du 2 décembre 1851) et à l'incroyable richesse de sa vie intellectuelle et artistique incarnée dans des salons où les politiques côtoient les écrivains (Chateaubriand, Contant, Hugo, Stendhal, Musset) et les étrangers illustres (Rossini, Marx, Heine) sans oublier les meilleurs diplomates et les grands artistes (Berlioz, Delacroix...). Phare de la liberté, vivier des idées nouvelles, Paris attire en son sein des cohortes d'émigrés politiques notamment allemands, polonais, espagnols et italiens. Comme le résume Metternich au moment des Trois Glorieuses : " Quand Paris éternue, c'est la France qui s'enrhume ". Philip Mansel retrace avec maestria ce demi Grand Siècle, véritable âge d'or qui complète et prolonge la Gloire Impériale dans l'édification d'une certaine idée de la France, mère des Arts et du Progrès, identifiée avec le rayonnement de sa capitale.