Histoire de l'arc-en-ciel

De la sensation commune à la compréhension scientifique, nos idées sur la nature et les propriétés de la lumière ont connu un long cheminement depuis les théories de Platon jusqu'à la maîtrise du photon. L'Antiquité, la civilisation arabo-islamique, la Renaissance européenne et sa révolution scientifique, puis la science classique du me siècle, les avancées modernes enfin, autant de moments dans la riche histoire de nos connaissances sur la lumière. Ce livre décrit l'élaboration tourmentée des idées, tant philosophiques que scientifiques, qui ont scandé cette histoire, tirant profit des succès comme des échecs, des efforts comme des renoncements. "En regardant d'un oeil critique l'histoire de la lumière, nous pourrons accéder à notre tour à cette logique savoureuse et amère que l'on appelle Science." La première édition de ce livre, ici considérablement augmentée, a obtenu le prix Jean-Rostand du meilleur ouvrage de vulgarisation scientifique.

Pourquoi les cristaux ont-ils des faces naturelles planes et lisses ? Pourquoi présentent-ils cette symétrie qui fait leur beauté ? Pour répondre, cet ouvrage nous entraîne dans l'histoire de la pensée scientifique, de Pythagore à nos jours. On y voit la science faite de labeurs quotidiens, d'accumulations, d'infimes déplacements, d'emprunts, d'hésitations, d'avancées, de reculs, de controverses, de généralisations hâtives, de fulgurances, de retours à d'anciennes conceptions, revisitées avec des yeux neufs. Elle est aussi une histoire de femmes et d'hommes, avec leurs affects, leurs préventions, leurs haines parfois, leur culture et leur environnement toujours. Cette histoire, mineurs, forgerons, joailliers, techniciens, philosophes, descripteurs, chimistes, naturalistes, physiciens, mathématiciens, de diverses époques et civilisations ont contribué à l'écrire, à égalité de dignité. Elle nous montre une science en constante construction, qui a toujours à apprendre aux yeux de l'autre..

Cette histoire commence par un panorama des penseurs présocratiques et une analyse du Timée de Platon, des traités d'Aristote qui touchent à la physique et de l'invention de la méthode expérimentale par la science bâtie dans les pays d'Islam entre les VIIIe et XIIIe siècles. Elle se clôt sur une esquisse de l'élaboration de la physique des particules et de la quantification des champs, ainsi que par une évocation des nouvelles approches de la physique classique. La lente élaboration de la physique classique commence par les diverses philosophies naturelles du XVIIe siècle (Galilée, Kepler, Descartes, Newton, Leibniz...) lesquelles ne se succèdent pas simplement mais se combattent, chacune s'enrichissant des succès des autres. Au XVIIIe siècle, elle continue avec une analyse des travaux fondateurs des sciences de la chaleur, de la lumière, du magnétisme et de l'électricité qui les replace dans leurs contextes philosophiques respectifs. Toutes les approches développées au XVIIIe siècle vont donner au long du XIXe siècle de solides traditions philosophiques et épistémologiques nationales dont la diversité va assurer la fécondité de la physique de l'époque; nous assisterons alors aux élaborations souvent controversées de différentes branches - mécanique analytique, thermodynamique phénoménologique et thermodynamique statistique, optique ondulatoire et électromagnétisme - au travers de conflits opposant les tenants du continu et du discontinu, du plein et du vide, du matérialisme et du dynamisme, de l'atomisme et de l'énergétisme. Biographie de l'auteur Professeur émérite à l'université de Lille-1, Robert Locqueneux est membre de I'UMR "Savoir, textes & langage" (CNRS, universités de Lille-1 et de Lille-3) et chercheur au Centre d'histoire des sciences et épistémologie de Lille-1. Professeur d'histoire et d'épistémologie des sciences à l'université de Lille-1, Bernard Maine est l'auteur de plusieurs livres de vulgarisation scientifique en histoire des sciences dont, aux éditions du Seuil, La Lumière, "Points", et Histoire de l'arc-en-ciel, "Science ouverte".