Juifs . Du Languedoc de la Provence et des Etats français du Pape

A Aix-en-Provence, en 1909, un négociant en amandes, au caractère entier, rêve de développer ses affaires. Son fils Jacques, qui ne supporte pas l'autorité paternelle, se réfugie dans la poésie. Un professeur le pousse à poursuivre ses études. D'autres personnages interviennent dans cet univers aixois, où éclatent des émois d'adolescent, des amours contrariées, et des secrets de famille inattendus. Sous la lumière de cette ville provençale, les passions se déchaînent jusqu'à la tragédie. Le narrateur fait revivre cette cité de fontaines dans ses aspects les plus mystérieux. Par le charme du récit, il nous fait pénétrer chez des habitants chaleureux et dans le monde de la confiserie aixoise des amandes.

La Belle à la fontaine est un roman aixois ; le quartier dans lequel se déroule l'action concentre une élite qui associe sans les confondre la naissance, l'aisance matérielle et l'érudition. Cette dernière manque à Jérôme qui préfère les plaisirs à l'étude. Geneviève reçoit de son père tous les ingrédients d'une solide culture classique. Comment deux personnages aussi dissemblables vont se retrouver et finir par s'aimer, c'est l'histoire que le roman va faire vivre à ses lecteurs. Tout ce qui les opposait au temps de leur jeunesse va se dissiper dans la lente éclosion d'un pur amour. Pourront-ils y trouver le bonheur ...

Armand Lunel est né à Aix-en-Provence en 1892. Descendant de deux très anciennes familles juives de Cavaillon, par son père, de Carpentras, par sa mère, il ne cesse, dans son oeuvre de romancier, de librettiste ou d'historien, d'invoquer ses ancêtres, les "Juifs du Pape", cette extraordinaire permanence du judaïsme en terre française. En 1940 cependant, le gouvernement de Vichy le révoque de ses fonctions de professeur et rend caduque par décret une appartenance deux fois millénaire à la patrie française. "Des événements imprévisibles allaient m'ouvrir les yeux, le coeur, l'esprit", écrit-il. Et tel est sans doute l'origine des réflexions qu'il rassemble dans Les Chemins de mon judaïsme. Que de rencontres sur ces Chemins ! La vieille arrière grand-tante Sarra qui ne savait pas lire mais connaissait par coeur ses prières, le grand-père Abranet "gardien des trésors du passé", mais aussi Montaigne, Proust, Bernard Lazare, André Spire, et jusqu'aux jeunes gens qui, dans les armées 1970, se posent la même question qu'Armand Lunel. Quelle est donc la signification de son judaïsme, dont il n'a jamais cessé de sentir l'impérieuse évidence, alors même qu'il est si loin de tout sentiment religieux ? La magie d'un voyage en Israël avec l'ami de toujours, Darius Milhaud, et la composition du livret de l'opéra David fourniront-elles la réponse ? Certainement pas. En fait, bien avant les confidences des Chemins de mon judaïsme, et même bien avant les "événements imprévisibles", le romancier, invoquant le bouclier de David, symbole de la permanence juive, a livré au lecteur son crédo. Malgré toutes les persécutions et tous les reniements, écrivait-il alors qu'il dépassait à peine la trentaine, "le signe juif ne se prescrit jamais".

Nicolo-Peccavi, le roman d'Armand Lunel, est réédité à l'occasion du 100e anniversaire du Prix Théophraste-Renaudot dont l'auteur fut le premier lauréat en 1926. Entre la deuxième condamnation du capitaine Dreyfus et l'obtention de sa grâce, une quinzaine de jours à peine, le drame d'Augustin Nicolo se noue. Dans cette ville du Comtat Venaissin où les juifs vécurent pendant des siècles protégés par les papes et enfermés dans leur carrière, un homme porte le poids d'une faute ancienne, d'une blessure que le temps n'a pas cicatrisée. L'Affaire Dreyfus n'est pas ici un simple décor, elle est le révélateur qui fait ressurgir ce que l'on croyait enfoui. Toute l'histoire de ceux qu'on a appelés "les juifs du pape" dans le midi de la France revit avec ses secrets, ses légendes, son imaginaire foisonnant. Une mémoire à la fois intime et collective, faite de nuits lourdes de secrets, de fêtes et de deuils, de cette façon bien particulière d'être juif et provençal. Un roman rendu aujourd'hui à ses lecteurs et lectrices !