Histoire de l'automobile française

Cent ans de vie et d'histoire constituent une durée rarement atteinte par une entreprise. Or, la durée marque la plus grande des réussites, celle de la pérennité. Il s'agit là d'un élément de succès bien plus important que la froide énumération des résultats financiers ou que la litanie des chiffres annuels de production. Centenaire depuis 1998, Renault devient un acteur majeur de l'histoire industrielle contemporaine, une entreprise essentielle à l'automobile et à l'industrie française. Renault est une des plus grandes firmes automobiles, une firme qui a su s'adapter pour vivre dans des contextes aussi différents que ceux qui se sont succédé de 1898 à aujourd'hui. Or, à chaque époque, Renault symbolise son temps. Image des pionniers de l'automobile où technique et compétition se mêlent à la Belle Epoque, figure de l'américanisation de la production et de la grande entreprise dans l'entre-deux-guerres, Renault devient à partir de 1945 le symbole des nationalisations et du capitalisme d'Etat. Renault incarne alors le visage d'un secteur public puissant et modernisateur, caractéristique des Trente Glorieuses, avant de devenir l'image des politiques de restructuration et de privatisation qui font la France de la fin du XIXe siècle. Aujourd'hui, avec les reprises de Dacia, Nissan et Samsung, l'entrée dans le capital de Volvo, Renault est au cœur des politiques de concentration qui caractérisent la mondialisation de l'économie. En suivant Renault sur plus d'un siècle, il est clair que le lecteur découvre autre chose que la chronique d'une entreprise. Par la place de Renault dans le secteur industriel français, par son dynamisme et ses expériences, par les liens étroits tissés entre l'entreprise, l'Etat et le pays, la saga de Renault est à même d'apporter un autre regard sur l'Histoire économique et sociale de la France.

Si l'histoire ne s'écrit pas en un jour, il y a des jours qui écrivent l'histoire. Ces jours émergent des archives. De cette addition sans fin de notes, de dossiers, de comptes-rendus qu'il convient de replacer dans leur contexte. Ces jours sont le premier repère, étant d'abord une date, avant de devenir un fait et se transformer en récit, mieux en histoire. Celle qui sera contée ici aura pour trame l'automobile, l'activité phare du XXe siècle achevé. D'un jour à l'autre est une éphéméride, jalonnant jour après jour une histoire automobile à la fois rayonnante et déconcertante. Une histoire profondément humaine.

Peugeot, c'est beaucoup plus que des voitures: une marque qui, depuis deux siècles, accompagne la transformation industrielle de la France. Pour raconter cette aventure où se mêlent capitaines d'industrie et paysans de Franche-Comté ou d'ailleurs devenus ouvriers métallos, Jean-Louis Loubet dispose d'un matériau unique: les archives privées de la famille Peugeot. Confrontées aux documents officiels, elles permettent d'écrire une histoire d'entreprise, sans légende ni hagiographie, mais qui tient souvent du roman vrai. Car il faut de l'imagination pour passer de la scie à la machine à coudre, puis à la bicyclette et à l'automobile, sans oublier le confort domestique des Français ni les contraintes de la mondialisation. Biographie de l'auteur Jean-Louis Loubet, professeur d'histoire contemporaine à l'Université d'Evry-Val d'Essonne, a consacré une dizaine d'ouvrages à l'histoire de l'automobile, notamment Histoire de l'automobile française et Design & Légendes.

L'île Seguin est un lieu symbolique, lié à Renault et à ses hommes. Or, l'histoire élargit le regard pour découvrir une île aux visages multiples. D'abord sans usine, l'île coule des temps paisibles. Devenue le lieu de passage entre Paris et Versailles, au temps de la cour de Louis XIV, elle se transforme à la Révolution pour accueillir des activités modernes, où les tanneurs succèdent aux blanchisseurs. C'est au début du XXe siècle que l'île se transforme en un haut lieu, grâce à la conquête de Louis Renault. L'homme y bâtit l'une des installations industrielles les plus modernes de son temps, faisant naître Seguin l'Américaine. De 1929 à 1992, l'île devient l'usine-navire, construite autour d'ateliers aussi étirés qu'élevés. Pendant plus de soixante ans, Seguin est le symbole des usines automobiles françaises. C'est là que sont assemblées les Mona, Juva et Celta d'avant-guerre, puis les 4 CV et 4L, symboles de la Reconstruction et des Trente Glorieuses. Mais le lieu dépasse vite son activité. L'histoire s'affiche à Seguin, faisant dire à tous "Quand Renault éternue, c'est toute la France qui s'enrhume". Le lieu respire l'histoire, du Front populaire à Mai 68. La crise des années 1980, qui affaiblit toute l'industrie automobile, jette l'île dans le doute. Celle-ci est alors ballottée entre le projet de Billancourt 2000 et une rénovation surprise, qui permet la production de l'Express. L'île est déjà en train de tourner la page. Renault quitte Seguin en 1992, induisant un flot de questions aux réponses complexes, à l'image d'un tournant de siècle où l'économie croise la politique. Autour d'un lieu et en quelques pages, cette histoire de l'île Seguin entraîne le lecteur au c?ur de l'histoire économique et sociale de la France.