César, le Rhône pour mémoire. Vingt ans de fouilles dans le fleuve à Arles

La tête de César trouvée dans le Rhône suscite bien des controverses au sein des historiens. Cet ouvrage, écrit par le découvreur de la statue, le seul archéologue qui a effectivement accès à l'objet, propose la publication exhaustive ce chef-d'oeuvre : conditions de la découverte, analyse comparative avec les autres bustes de César, analyse du marbre...

En 2007, les travaux de la Carte archéologique du Rhône du DRASSM (Département des recherches subaquatiques et sous-marines, ministère de la Culture) ont effectué des découvertes exceptionnelles dans le fleuve à Arles. Outre l'épave d'un chaland romain du Ier siècle avant J. -C. , de 30 m de long, ces recherches par 10 m de fond, au niveau du quartier de Trinquetaille, ont fait surgir de l'eau un véritable trésor d'objets en marbre et en bronze. Parmi ces découvertes remarquables, on distingue un buste de César unique au monde, vraisemblablement sculpté du vivant du dictateur, au moment où il fonda la colonie romaine d'Arles. On discerne également une statue de Neptune en marbre, haute de 1, 80 m, dédicacée à l'empereur Septime Sévère et à ses deux fils, une victoire et un "Marsyas" (ou guerrier captif) d'inspiration grecque, tous deux en bronze et d'une incomparable beauté, une tiare de l'Artémis d'Ephèse, une tête de Junon ainsi qu'une série importante de sculptures et d'éléments architectoniques (bustes, bases de statues et portraits en marbre, chapiteaux corinthiens, fragments d'entablements et de corniches, fûts et bases de colonnes, placages de marbre et monnaies...). L'ensemble de ces objets s'apparente sans aucun doute aux vestiges d'un riche quartier qui comprenait des édifices publics, religieux et funéraires. Ces éléments, abandonnés dans le fleuve ou arrachés par une crue, témoignent des remaniements ou des destructions de ce quartier entre l'époque césarienne et le IVe siècle après J. -C. Ces découvertes apportent incontestablement du nouveau sur Arles et confirment la description faite par le poète romain Ausone au IVe siècle, qui évoquait une ville double, "duplex Arelate" , établie sur les deux rives du fleuve. Tous ces objets confèrent en effet au quartier suburbain de Trinquetaille un caractère monumental et richement décoré. "Ces découvertes ont été officiellement dévoilées par la Ministre de la Culture et ont fait l'objet, au mois de mai, d'un numéro spécial de" Des Racines et des Ailes ". Ce téléfilm annonçait une deuxième émission de 120 minutes, prévue en prime time le 5 janvier 2009, qui présentera les résultats des travaux de 2007 et la fouille de 2008. Entre-temps, divers articles, notamment dans le" National Geographic Magazine ", des émissions et des plateaux TV vont relater l'événement. Enfin, une grande exposition programmée au musée d'Arles en 2009 révélera au public, après restauration, l'ensemble des oeuvres exhumées du fleuve".

Les premières fouilles au large de la Camargue commencent en 1981 sous la direction de l'archéologue-plongeur Luc Long, conservateur en chef du patrimoine, chercheur rattaché au CNRS. membre de l'Académie des Sciences, lettres et Arts de Marseille. Quarante ans de recherches sous-marines ont livré plus de cinquante épaves romaines, soixante-dix épaves postmédiévales et modernes, des milliers d'objets patiemment recueillis qui illustrent cet ouvrage, dont l'ambition est de retracer cette incroyable aventure.