LETTRE SUR LA TOLERANCE. PRESENTE PAR PAUL VERNIERE. (1825).

Paru en 1689, l'Essai sur l'entendement humain de Locke achève de reconfigurer le paysage philosophique de la modernité. La philosophie reçoit désormais pour tâche non plus d'augmenter notre connaissance des choses, mais d'en analyser les matériaux ? les idées ? et d'en donner la critique. Elle voit dans l'homme un être voué à la sensation, au désir et à l'inquiétude, qui ne peut plus se prévaloir des ressources de l'innéité ou de l'inspiration divine. De là la question provocante qui sous-tend l'ouvrage et lui donne son entière actualité: comment rendre pensables et possibles la rationalité, la responsabilité morale, ou la croyance religieuse? La traduction présentée ici est celle de Pierre Coste, entreprise sous la supervision de Locke. C'est dans cette traduction remarquable que l'ouvrage fut diffusé et connu au XVIIIe siècle, irriguant profondément la pensée des « philosophes » français des Lumières, et suscitant les discussions critiques tant de Leibniz que de Kant.

Quand on a pris les soins nécessaires pour conserver au corps sa force et sa vigueur, pour le mettre en état d'obéir aux ordres de l'âme elle-même, afin que en toute occasion, elle ne donne son consentement qu'à ce qui est conforme à la dignité et à l'excellence d'une créature raisonnable"

C'est par la traduction qu'en fait Pierre Coste que l'Essay concerning human understanding de John Locke se fait connaître en France. Voltaire y voit l'oeuvre d'un sage qui, après tant de raisonneurs qui ont fait le roman de l'âme, vient en faire modestement l'histoire. Modestement, certes. L'ouvrage n'en est pas moins polémique pour autant. Il s'agit en effet d'un débat chaudement engagé avec plusieurs adversaires à la fois : les innéistes, les Enthousiastes, Hobbes aussi (mais sotto voce), et même avec ceux dont il s'inspire pourtant : Aristote et Descartes. C'est le contexte de ces débats que cette édition s'efforce de recréer. La traduction de Coste y contribue beaucoup. Elle situe cet ouvrage résolument dans la mêlée, non seulement par les annotations qu'y apporte ce traducteur, mais aussi par le fait qu'on y retrouve, dans un français classique qui répond à l'anglais tout aussi classique de Locke, toute la force de l'argumentation, toute l'éloquence des plaidoyers : la précision du langage philosophique et la fidélité à l'original y sont manifestes. Locke en aura d'ailleurs eu lecture au fur et à mesure qu'elle avançait, et l'aura approuvée. Les annotations qui y sont apportées aujourd'hui visent à la rendre accessible au plus vaste public possible : étudiants autant que spécialistes. Elles tentent également d'apporter quelque éclairage sur ce que Coste estimait sans doute aller de soi et qu'il pouvait donc se permettre de passer sous silence, aussi bien que sur ce qu'il n'aurait pu anticiper : les prolongements éventuels de la doctrine de Locke chez ses successeurs et ses répercussions auprès de ses critiques plus lointains.