LIRE LE THEATRE MODERNE. De Claudel à Ionesco

Le Livre de Christophe Colomb est l'une des oeuvres les plus originales inspirées par les voyages et la vie de ce personnage historique. Associant la musique eues choeurs, le théâtre et le cinéma, l'ouvrage est une pièce expérimentale, où il est fait appel à toutes les ressources de la scène et à tous les tons du drame, du pathétique au familier, du réalisme à l'onirisme, du lyrisme à la mystique. Retraçant, par un procédé hardi de récit en forme de "flash-back" et de procès, les principaux moments de la vocation et de l'aventure de Christophe Colomb, le drame est chargé d'un profond symbolisme, où la découverte de l'Amérique est présentée comme une volonté d'évangélisation du monde, un pas vers la "réunion de la terre" et un élan vers l'au-delà. Ce volume contient la version anglaise de la pièce établie par l'auteur.

Tête d'Or, c'est un drame écrit à vingt s ans, dans la violence et la passion d'une jeunesse avide d'indépendance et de pouvoir, pressée de s'affirmer, consciente de sa force et dévorée de désirs, révoltée contre les pesanteurs sociales et la médiocrité de l'existence. C'est le combat spirituel d'un c'ur accablé de tristesse et d'ennui, mais assoiffé de vérité et de vie, déchiré entre ses convictions rationalistes et la révélation du surnaturel. C'est la recherche et la revendication d'un bonheur toujours menacé par l'échec et la mort. Sous la fiction d'un drame héroïque, à la poésie flamboyante saturée de souvenirs classiques et de références bibliques, c'est un mythe illustrant l'éternelle et invincible aspiration de l'homme à une joie refusée en ce monde et attendue de la Grâce divine.

Le 2 avril 1893, Paul Claudel débarque à New York où il vient d'être nommé en tant que vice-consul au Consulat Général de France. C'est son premier poste à l'étranger. Il a vingt-quatre ans. Sitôt arrivé aux Etats-Unis, il déclare y avoir « ramassé des idées » pour sa « dramaturgie de l'or ». L'Echange, achevé à Boston en juillet 1894, sera donc le fruit de ses découvertes et de ses réflexions lors de son séjour aux Etats-Unis: un drame américain, nourri des expériences et des lectures effectuées à New York, inaugurant une nouvelle esthétique et illustrant les tentations, les méditations et les aspirations d'un jeune homme au moment de son premier exil. Deux couples, un lieu, une journée: Claudel se flattait justement, dans sa lettre à Maurice Pottecher du 29 septembre 1893, d'avoir « observé les trois unités de temps, de lieu et d'action », et de s'en être tenu à « quatre personnages en tout, deux hommes, deux femmes ». Le quatuor de L'Echange est aussi l'expression des divers visages et des multiples aspirations de l'auteur: « C'est moi-même qui suis tous les personnages », écrivait Claudel. Il y en a quatre: « l'actrice, l'épouse délaissée, le jeune sauvage et le négociant calculateur ». « L'intérêt d'un drame doit dépasser l'anecdote qu'il raconte », affirmait Claudel à la veille de la création de L'Echange en décembre 1913. La pièce est assurément bien plus riche de sens que ne le laisserait supposer la minceur de son argument, cet échange entre couples. Atravers et par-delà le scénario traditionnel de la « double inconstance », elle exprime en effet les multiples aspects de l'expérience et de la réflexion de Claudel au moment de son premier éloignement. Historiquement et géographiquement implanté dans un décor matériel et social précis, le drame est d'abord le fruit de la découverte d'un « nouveau monde », avec ses spécificités morales, économiques et même ethniques. C'est aussi l'expression des sentiments contrastés du jeune homme, en proie simultanément à la mélancolie de l'exil, aux tentations de la liberté, aux exigences de la religion. C'est une méditation sur les femmes et l'argent, sur les souffrances de l'amour, les vertus du mariage et les valeurs de la vie. Plus tard, l'auteur demandera « pardon pour la raideur des silhouettes, la brutalité des couleurs et le sans-gêne de l'apprenti dramaturge ». Mais ce sont là précisément les traits originaux de cet Echange où la stylisation de la dramaturgie ne fait que mieux mettre en valeur la fermeté de la pensée et l'éclat de la poésie.

Dans ce drame, Claudel a peint l'effondrement de la société traditionnelle issue de la monarchie. Deux aristocrates, un homme et une femme, qui ont survécu aux massacres de la Terreur, tentent, au péril de leur vie, de leur amour et de leur honneur, de sauver le Pape : ce dernier a été enlevé de la prison où l'avait relégué l'Empereur et caché dans leur domaine. Mais un préfet de l'Empire a éventé sa présence et se livre à un odieux chantage. La violence des sentiments et des situations confère un pouvoir dramatique intense à ce conflit des intérêts et des passions qui s'élève entre une aristocratie déchue et un pouvoir sujet aux variations de l'Histoire. "Comment ai-je pu être aussi cruel ?" s'interrogeait l'auteur de ce premier volet d'une "saga" où sont évoqués à grands traits, par-delà les destinées individuelles, les déchirements et les bouleversements de la société française au XIVe siècle, préfigurant l'avènement des temps modernes.