GRANDE AVENTURE DE LA GENETIQUE

Le naturaliste ne cherche plus ce que sont les êtres vivants, mais s'ils ont des relations. Un individu seul, qui ne ressemble ni ne descend ni ne s'accouple à un autre soi-même, n'est d'aucune espèce, c'est donc un monstre – la Bête de l'Apocalypse est une confusion d'espèces. Dans les populations les ressemblances, la descendance et la fécondité sont les relations réelles donc les critères objectifs, universels et réfutables qui guident les pratiques des naturalistes. L'espèce est tout et partout : support de l'inventaire et de la classification des êtres vivants jusqu'aux virus, module du seul événement évolutif, la spéciation, véhicule des gènes isolés ou transférés qui vont et viennent de l'une à l'autre, maillon fort des systèmes écologiques. La révolution darwinienne a validé la variation adaptative, mais il ne faut pas oublier que la régularité et le maintien des espèces, sans lesquels aucun équilibre naturel durable n'est possible, posent autant de questions que leur évolution. La classification cladistique et les analyses moléculaires permises par l'outil informatique ont grandement rénové la détermination des espèces quoique sans bouleverser les concepts classiques ; à son tour la génétique de la fécondation modélise des échanges d'information subtile entre les conjoints voire au-delà. La création d'espèces est banale chez les plantes, à notre portée chez les animaux ; la génétique culturellement dirigée relance l'évolution des espèces, peut-être la nôtre ?

La science moderne produit ses mythes : l'atome, l'ADN, les dinosaures sont pour quelques-uns des objets de science et, pour beaucoup, de fantasmes. Le mythe de la médecine toute-puissante côtoie celui du savant fou et de l'apprenti sorcier... L'espèce est une notion qui comporte également sa part de mythe : concept connu d'un enfant de dix ans mais mal compris des naturalistes les plus réputés, l'espèce fascine parce qu'elle incarne l'ordre naturel, voire surnaturel. L'intérêt du grand public pour des questions aussi techniques que la transgression des barrières entre espèces par certaines greffes d'organes, par les virus voyageurs, par les OGM, par les hybrides monstrueux et les clones, le déni de l'évolution et la peur de l'apocalypse, démontre l'omniprésence d'un imaginaire de l'espèce. C'est cet imaginaire et toute la dimension mythique de l'espèce qu'étudie cet ouvrage, entre science et philosophie, montrant que les relations au sein de l'espèce organisent non seulement toute la nature vivante, mais aussi dominent jusqu'à nos catégories de pensée.

La vie associative est truffée d'embûches, de conflit de pouvoir, de traîtrises : Emilie et François qui consacrent leur énergie à permettre à des villages défavorisés du Maroc de disposer d'eau potable, vont en faire l'expérience. Une femme marocaine va croiser leur chemin et suscitera en François la réminiscence d'une autre Ourida aimée cinquante ans auparavant, que la guerre d'Algérie lui enlèvera. Cette femme pourrait-elle être celle qui lui infligea cette blessure jamais refermée ?

La biodiversité est acclamée de façon unanime comme une valeur naturelle (et même surnaturelle disent certains) incontestable, et la sauvegarde des espèces saluée comme une mission hautement louable. Que perd-on lorsqu'une espèce, évidemment rare, s'éteint ? Quelle valeur disparaît avec elle ? A cette demande pourtant si simple et si commune : "que valent les espèces ?", les professionnels de la faune et de la flore, en peine de se justifier se réfugient derrière des évidences hâtives et lénifiantes, tout gênés d'avouer qu'ils ne savent pas répondre ou plutôt qu'il y a de multiples réponses mais dont aucune n'est tout à fait satisfaisante : l'espèce vaut parce qu'elle est utile ou inutile, abondante ou rare, connue ou inconnue, ancienne ou récente, proche ou lointaine, ressemblante ou différente de l'homme, nominale ou réelle, comprise ou mystérieuse.