Paris d'hier à aujourd'hui

Si les femmes d'aujourd'hui disposent de produits performants pour améliorer leur apparence ainsi que des salons de beauté, elles le doivent à une femme de caractère, Helena Rubinstein. Du haut de son mètre cinquante, la taille plutôt fine malgré un soupçon d'embonpoint, les cheveux très noirs tirés en arrière, pas vraiment jolie avec son nez busqué et son profil d'aigle, tel est le portrait de celle qui s'est hissée au sommet d'un empire colossal en partant de rien. Une créatrice dont la vie est une saga fabuleuse, le roman d'une ambition au service de la beauté des autres. A partir d'archives inédites et d'entretiens avec les dernières personnes l'ayant connue, l'auteur dénoue le fil de l'existence hors normes de cette Polonaise aux origines modestes qui quitta son pays pour partir à la conquête du monde et révolutionner l'esthétique féminine. Avant elle on «soignait», avec elle on a appris à «embellir». De la crème Valaza qui l'a fait connaître à ses batailles avec Elisabeth Arden, de la destruction de ses biens en Europe par les Allemands pendant la guerre aux saisies opérées par les communistes après la Guerre, de l'invention de produits révolutionnaires aux nouvelles techniques de traitements des outrages du temps, rien n'est oublié dans ce livre. Et notamment pas son redémarrage à zéro dans une boutique sans électricité rue du Fg Saint-Honoré à la fin des années 40 ni son ascension pour devenir le No1 en Europe. Décédée en 1965 à l'âge de 93 ans, Helena Rubinstein a connu de nombreux artistes, soutenu Picasso, Dali, Van Dongen, a été reçue par les plus grands de ce monde : Mao en Chine, Ben Gourion en Israël, Khroutchev en URSS. Un monstre sacré dans tous les sens du terme.

Au début du siècle, les journaux parisiens se firent l'écho d'une guerre opposant deux bandes rivales de voyous des quartiers nord-est de la capitale. L'enjeu de ce conflit qui tint tout Paris en haleine : une jeune prostituée de vingt-deux ans, Amélie Elie, surnommée Casque d'Or par les journalistes. L'Hélène des Apaches n'était qu'une fille perdue comme une autre, et ses prétendants de petits souteneurs sans envergure. Mais ils incarnaient la frange maudite, incontrôlable, d'une société avide d'ordre. Effrayants et fascinants, mauvais garçons et filles de mauvaise vie devinrent donc, l'espace de quelques mois, les héros d'une Iliade minuscule. Au cours de ses recherches, Madeleine Leveau-Fernandez a retrouvé le journal d'Amélie Elie, publié par la presse de l'époque, des rapports de police et bien d'autres documents. Ils lui ont inspiré ce roman où, dans une langue savoureuse, elle fait revivre ce fait-divers et la vie de sa célèbre héroïne, loin du personnage de légende immortalisé au cinéma par Simone Signoret.

Inspirée de la vie d'Eugène Dieudonné, accusé d'avoir participé à l'attaque de la rue Ordener orchestrée par Jules Bonnot, cette biographie romancée, mêlant l'Histoire et le romanesque, tente de retracer les espoirs et les déceptions d'une jeunesse encore sous le coup de la répression de la Commune. De jeunes ouvriers, héros obscurs et inconnus, se battent pour vivre selon un idéal qui les mènera jusqu'à la mort. Grèves, manifestations, répressions, vie communautaire, reprise individuelle, attentats, mais aussi l'amour, ponctuent la vie de ces jeunes gens qui vont terroriser la France de la Troisième République encore balbutiante et avide d'ordre.

L'eau est essentielle à l'homme et c'est près de l'eau que nos ancêtres se sont établis. Lutèce s'est développée autour de son port et si, puits et fontaines mettent l'eau potable à portée des Parisiens, son arrivée dans chaque foyer devient un enjeu économique et politique. Après avoir servi de rempart naturel à Paris contre les invasions, la Seine a etc le moteur de son développement économique, puis le témoin de son extraordinaire expansion avec l'architecture des bâtiments d'exception qui la jalonnent. Au-delà du fleuve, la main de l'homme est intervenue pour compléter les apports en eau à la ville : les canaux de Paris, dont la construction est initiée par Napoléon, éventrent et remplacent les faubourgs de l'est parisien. A travers l'histoire de l'eau, c'est l'histoire de Paris que l'on découvre. Comme l'a écrit Walter Benjamin : "Paris est la grande salle de lecture d'une bibliothèque que traverse la Seine" !